Los desafíos de la limpieza de desechos tóxicos en el este de Palestina : NPR

Oct 20, 2023

becky sullivan

Un tren de Norfolk Southern pasa por debajo de un puente en East Palestine, Ohio, varias semanas después de que un descarrilamiento derramó sustancias químicas peligrosas en el suelo y el agua de la zona. Michael Swensen/Getty Images ocultar leyenda

Un tren de Norfolk Southern pasa por debajo de un puente en East Palestine, Ohio, varias semanas después de que un descarrilamiento derramó sustancias químicas peligrosas en el suelo y el agua de la zona.

Ha pasado casi un mes desde que un tren de Norfolk Southern descarriló y derramó cientos de miles de libras de productos químicos tóxicos en el aire, el suelo y el agua alrededor de East Palestine, Ohio. En las semanas posteriores, las autoridades han llevado a cabo una operación masiva para limpiar los materiales peligrosos.

Se han recogido más de 700 toneladas de tierra contaminada y casi dos millones de galones de líquido del sitio del descarrilamiento, dicen los funcionarios de Ohio, y queda mucho más por limpiar bajo la orden de la Agencia de Protección Ambiental.

El esfuerzo por eliminar grandes cantidades de suelo y agua contaminados del pequeño pueblo en el este de Ohio ha involucrado al menossiete instalaciones de eliminación de desechos peligrosos con licencia diferentes en cuatro estados:Ohio, Indiana, Michigan y Texas.

El enredo se complicó aún más cuando la EPA promulgó una pausa de un día en las operaciones de eliminación de Norfolk Southern el fin de semana pasado después de que los funcionarios de Texas y Michigan expresaron su preocupación por los desechos de Palestina Oriental que llegaban a las instalaciones de eliminación en sus estados.

"¿Por qué estos materiales no se llevan a un lugar más cercano? ¿Hay algo que estas jurisdicciones sepan que nosotros no sabemos?" dijo la jueza Lina Hidalgo, la principal funcionaria electa del condado de Harris, Texas, luego de que la semana pasada surgiera la noticia de que 30 camiones llenos de agua contaminada para combatir incendios llegaban cada día a Deer Park, un suburbio de Houston.

Posteriormente, los funcionarios anunciaron varios nuevos sitios de eliminación para los desechos de Palestina Oriental, incluido un vertedero en Indiana, lo que provocó la objeción de otro funcionario estatal, el gobernador de Indiana, Eric Holcomb. "Los materiales deben ir a las instalaciones más cercanas, no trasladarse desde el extremo este de Ohio hasta el extremo oeste de Indiana", dijo.

Las autoridades dicen que todavía están buscando otros sitios de eliminación.

La controversia subraya las complejidades de un proceso de limpieza que los funcionarios están llevando a cabo lo más rápido posible.

Los expertos advierten que probablemente tomará años completar la limpieza de Palestina Oriental, si es que alguna vez puede considerarse realmente completa.

"Vivirán con esto tanto ambiental como psicológicamente durante mucho tiempo. Y no veo un retorno a la normalidad realmente rápido", dijo Noah Sachs, profesor de derecho ambiental en la Universidad de Richmond.

El descarrilamiento del 3 de febrero envió a decenas de automóviles, incluidos algunos que transportaban un total de 1,6 millones de libras de productos químicos peligrosos, fuera de las vías en el extremo este de Palestina Oriental, una ciudad de unos 4.700 habitantes.

"Estoy preocupado por este, porque la gente está justo allí. Hay muchos arroyos que atraviesan el lugar del accidente", dijo Sachs.

Los productos químicos peligrosos incluían contaminantes que causan irritación y dolores de cabeza, como el acrilato de butilo y el isobutileno.

Cinco carros tanque contenían cerca de 900,000 libras de cloruro de vinilo, un químico industrial cancerígeno que se ha relacionado con daño hepático en casos de altos niveles de exposición.Las cuadrillas que respondieron drenaron intencionalmente el cloruro de vinilo de los vagones en una operación controlada de "ventilación y quemado" que, según las autoridades, era necesaria para evitar una explosión catastrófica.

El descarrilamiento provocó un incendio que duró días. Los bomberos usaron más de un millón de galones de agua para combatir las llamas. “Así que no es solo el derrame inicial de químicos en el suelo, sino ahora miles de galones de agua que también están tratando de ser recogidos y transportados fuera del sitio”, dijo Sachs. Las lluvias a lo largo de febrero se han sumado a las complicaciones.

Hasta el momento, se han recogido más de 1,8 millones de galones de aguas residuales del sitio del descarrilamiento, junto con 700 toneladas de suelo contaminado, según las últimas cifras de la oficina del gobernador de Ohio, Mike DeWine.

La mayor parte del agua recolectada hasta ahora ya ha sido transportada a las instalaciones de eliminación, dicen las autoridades. Gran parte del suelo aún permanece almacenado en el sitio, y aún queda más por recolectar mientras las cuadrillas se preparan para quitar las vías del tren a fin de limpiar más suelo.

Una toma cenital de los vagones descarrilados, etiquetados con su contenido. Once de los vagones descarrilados llevaban materiales peligrosos. Agencia de Protección Ambiental ocultar leyenda

Cada aspecto de la limpieza debe seguir las normas que rigen el manejo de materiales peligrosos, desde la recolección del suelo y el agua contaminados, hasta su transporte lejos del lugar del descarrilamiento, hasta su almacenamiento y tratamiento a largo plazo en instalaciones autorizadas en todo el país.

Los gobiernos federal, estatal y local regulan y supervisan el transporte y la eliminación de desechos peligrosos "desde el momento en que se cargan los camiones y vagones hasta que se eliminan de manera segura", dijo Debra Shore, administradora regional de la EPA, en una conferencia de prensa el lunes.

"Estos amplios requisitos cubren todo, desde el etiquetado, empaque y manejo adecuados de los desechos, así como los requisitos para los documentos de envío que brindan información sobre los desechos y hacia dónde se dirigen", dijo.

Las aguas residuales y el suelo contaminado se transportan fuera del sitio en semirremolques, algunos de los cuales pueden ir directamente a las instalaciones de eliminación. Otras veces, los desechos se cargan en trenes, que luego transportan las aguas residuales a otras áreas, a menudo fuera del estado, antes de volver a cargarlos en otros camiones destinados a las instalaciones de eliminación. La EPA de Ohio supervisará esas transferencias, dijeron funcionarios esta semana.

Hay miles de instalaciones en los EE. UU., en casi todos los estados, que tienen licencia para tratar, almacenar o eliminar desechos peligrosos. Pero no todos los tipos de residuos pueden ir a todos los tipos de instalaciones. El tipo de desecho y la naturaleza de la contaminación pueden determinar si los desechos se envían a vertederos, instalaciones de tratamiento de agua o incineradores, por ejemplo.

Otra consideración es la política, dijo Sachs. Los sitios de limpieza de alto perfil, como el este de Palestina, pueden generar inquietudes entre los residentes de otros estados, lo que lleva a los políticos a intervenir.

Se enviaron más de 1,2 millones de galones de agua contaminada para combatir incendios a Texas Molecular en las afueras de Houston. Se enviaron otros 320 000 galones a US Ecology Romulus en Michigan, y casi 100 000 a una instalación en Vickery, Ohio. Se llevaron cientos de toneladas de tierra a una instalación en Michigan. Aún más está destinado a incineradores en Grafton y East Liverpool, Ohio, y un vertedero en Roachdale, Indiana.

Combinados, esos sitios no tienen suficiente capacidad para contener todos los desechos peligrosos del este de Palestina, dijeron funcionarios esta semana, lo que significa que todavía están buscando otros.

Por lo general, la limpieza supervisada por la EPA es un proceso lento. Cada paso del proceso está sujeto a negociaciones entre la agencia y la parte responsable de la limpieza. "Incluso decidir el remedio de lo que vamos a hacer con el sitio a veces puede llevar de tres a cinco años", dijo Sachs.

Pero la naturaleza de emergencia del descarrilamiento y la amenaza inmediata que representaba para la salud pública y el medio ambiente en Palestina Oriental permitieron que la EPA recurriera a una disposición especial de emergencia en la ley que rige su autoridad de limpieza.

"En lugar de sesiones de planificación de meses o años, las decisiones sobre la limpieza y dónde se llevarán los desechos y en qué medida se debe realizar la limpieza, eso se desarrollará durante días y semanas en lugar de meses y años. ”, dijo Sachs.

Mientras tanto, la EPA y los funcionarios estatales continuarán monitoreando el aire y el agua del este de Palestina en busca de contaminantes como parte de una "evaluación de riesgos para la salud humana". Ese proceso ocurrirá en el transcurso de varios años, dijo Karen Dannemiller, profesora de ciencias de la salud ambiental en la Universidad Estatal de Ohio.

"Hemos pasado de esa fase aguda y peligrosa al principio a esta fase a más largo plazo en la que las personas comenzarán a preocuparse por los posibles efectos a largo plazo en la salud si hay exposición a estos químicos", dijo Dannemiller en una entrevista. con NPR.

Podría seguir una segunda fase de limpieza a más largo plazo si las autoridades finalmente encuentran contaminación en el agua subterránea. Si eso sucede, entraría en juego el proceso normal más largo, dijeron los expertos. La EPA y Norfolk Southernluego tienen que negociar un acuerdo para remediar la contaminación a largo plazo.

Vale la pena señalar que muchos sitios contaminados nunca llegan a un estado en el que la limpieza se considere completa. De los casi 1,800 sitios de desechos peligrosos que alguna vez se incluyeron en la lista de sitios de limpieza de máxima prioridad de la EPA, solo alrededor de 450 se limpiaron en la medida en que podrían eliminarse de la lista.Palestina Oriental no está en esta lista y puede que nunca lo esté.

Las autoridades dicen que hasta el momento no hay indicios de que el agua subterránea en el este de Palestina esté contaminada. Pero los científicos advierten que puede llevar tiempo que los químicos peligrosos pasen del suelo al agua.

De los 126 pozos privados que han sido probados, las autoridades dicen que no hay evidencia de contaminación por el descarrilamiento. (Varios pozos han mostrado "detecciones de rastros a niveles muy por debajo de los estándares de agua potable segura", pero los resultados no pudieron vincularse con el descarrilamiento del tren, según la oficina de DeWine).

"La línea de meta parece devolver a esta comunidad al estado que tenía antes de que se infligiera el trauma", dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en una entrevista con NPR la semana pasada. "Este es un proceso a más largo plazo, pero tenga la seguridad de que estaremos allí hasta que el trabajo esté terminado".