Desde Ray Lewis hasta Marshal Yanda, los Ravens retirados intercambian cascos y hombreras por nuevas obsesiones de fitness

Jun 17, 2023

¿El hombre de 47 años, que sometió su cuerpo a cientos de choques que sacudieron los huesos al año, espera levantarse del sofá un martes al azar?

¿Siente placer cuando se pone poliéster ceñido en lugar de la vieja armadura de batalla y sale rodando en su bicicleta personalizada con 50 millas de camino abierto en su futuro inmediato?

Estas preguntas no vienen al caso. "Es una adicción", dijo Ray Lewis.

Una década después de sus últimas jugadas con los Ravens, el apoyador miembro del Salón de la Fama construye sus días no en torno al deporte que dominaba, sino en torno al que solía reemplazar. Él era un jugador de fútbol. El es un ciclista.

El ex apoyador de los Ravens, Ray Lewis, saca la lengua mientras cruza Prettyboy Dam, 45 millas en un paseo benéfico Bridges of Hope de 62 millas. (Jerry Jackson/Baltimore Sun)

La obsesión de Lewis es solo un ejemplo de los estilos de vida de acondicionamiento físico que los ex Ravens han adoptado mientras intentan no subir de peso y mantenerse vitales en un mundo más allá del juego.

Es la temporada de dietas limpias, regímenes de ejercicio y votos para abandonar los hábitos poco saludables para un nuevo año. Pero para los jugadores de la NFL, el ajuste de cuentas a menudo llega cuando los cascos y las hombreras se dejan de lado para siempre.

Estos hombres han pasado su vida adulta viviendo con estrictos horarios semanales que los hacen lo suficientemente rápidos, fuertes y vigorosos para sobrevivir tres horas de combate los domingos por la tarde. Cuando esa estructura se desvanece, los resultados no siempre son buenos. Todos han escuchado historias tristes de excompañeros de equipo y oponentes que cargan cantidades de peso poco saludables o luchan para moverse en la casa debido al dolor persistente. Estos peligros acechan cuando aún son jóvenes según los estándares del mundo; la carrera promedio en la NFL dura menos de cuatro años.

"Teníamos conversaciones todo el tiempo en el vestuario sobre jugadores anteriores; estaba consciente de que no quería retirarme y dejarme ir", dijo el ex ala cerrada Dennis Pitta. "Siempre es difícil cuando te retiras del fútbol, ​​porque toda tu vida ha estado funcionando. Tu carrera termina y ahora no tienes ninguna de esas responsabilidades. Así que depende completamente de ti... Es un mundo completamente nuevo para nosotros, los muchachos retirados que un muchos muchachos probablemente tengan dificultades al principio para navegar".

La Asociación de Jugadores de la NFL estaba lo suficientemente preocupada por el problema que en 2013 lanzó The Trust, un amplio programa de bienestar posterior a la carrera que incluye consultas personalizadas sobre acondicionamiento físico y dieta para los miembros del sindicato. El director ejecutivo de la NFLPA, DeMaurice Smith, ha dicho que su objetivo es ayudar a los jugadores a "sacar más provecho del fútbol de lo que el fútbol obtiene de ellos".

Solo un puñado de Ravens del equipo que ganó el Super Bowl hace 10 años permanece activo en la NFL, por lo que la mayoría de los ex alumnos han tenido que contemplar cómo mantenerse saludables en un mundo sin fútbol. Cuando se reunieron para una reunión en octubre, no todos aparecieron en formas y tamaños familiares. Los receptores abiertos anteriormente elegantes llevaban un poco más alrededor del medio, mientras que los ex linieros de 300 libras estaban irreconociblemente esbeltos.

Aquellos que abrazaron el evangelio de la condición física posterior a la NFL tomaron caminos muy diferentes.

Lewis se lanzó al ciclismo con el mismo fervor con el que había arrojado su cuerpo contra los corredores de la NFL.

Pitta tuvo que dejar de jugar en 2017 después de una tercera cirugía importante en la cadera derecha, por lo que no podía depender de un plan de ejercicios que sometería su pierna a golpes repetitivos. Recurrió al ayuno intermitente, perdiendo más de 30 libras de su peso de juego de 245.

El guardia de Pro Bowl, Marshal Yanda, temía la tensión que pondría en su corazón si permanecía en las 305 libras. Se alejó del juego en sus propios términos después de la temporada 2019 y rápidamente reemplazó el levantamiento de pesas y las carreras con caminatas familiares y paseos en bicicleta por caminos de grava alrededor de su casa en Iowa. Pesa unas 50 libras menos y suele inspirar dudas cuando sus excompañeros se encuentran con él. "Parece 20 años más joven", se maravilló su entrenador universitario, Kirk Ferentz.

El propietario de los Ravens, Steve Bisciotti, ayuda al ex guardia Marshal Yanda a ponerse su chaqueta Ring of Honor el 4 de diciembre en el M&T Bank Stadium. (Karl Merton Ferron/The Baltimore Sun)

"La parte divertida de trabajar con ellos después de su carrera es que cuando practican su deporte, tienes que ser muy específico. Pero una vez que se retiran, es una gran oportunidad para trabajar literalmente en todo, para desentrañar todos esos malos hábitos que tienen". necesitaban sobresalir en su deporte", dijo Rebecca Schumer, especialista del programa MedStar Health Physical Therapy que ha trabajado con jugadores de los Ravens. "Pueden moverse mucho mejor. Eso es lo más importante una vez que se retiran: la movilidad. Están muy apretados en ciertas áreas cuando juegan".

Ha visto jugadores de fútbol que pueden levantar 500 libras en el banco pero no pueden mantener el equilibrio en una pelota de ejercicio básica. Por lo tanto, actividades como el ciclismo, que requieren movimientos desconocidos pero que no sobrecargan las articulaciones, son buenas opciones para estos jóvenes jubilados.

Yanda, de 38 años, disfruta de las bromas de sus antiguos compañeros de equipo, a quienes les encanta decir que podrían presionarlo en su estado actual, pero su motivación para perder peso era mortalmente seria. Construyó su carrera sobre buenos hábitos, esforzándose por levantar más peso cada temporada baja, esforzándose por practicar perfectamente incluso cuando no tenía ganas. Así que aplicó la misma disciplina a la vida retirada.

"Una vez que estás conectado de esa manera, vuelve loca a mi esposa, porque me pongo un poco intenso, es la forma en que moldeas tu vida", explicó. "O estás haciendo algo para ser proactivo, o probablemente vas a subir de peso, y entonces no voy a estar aquí tanto tiempo para mi familia. Si peso 300 libras por el resto de mi vida, una de las principales causas de muerte es la enfermedad cardiaca, así que estoy acortando mi vida porque mi corazón no va a poder soportarlo".

Antes de mudarse de Baltimore en mayo de 2020, desarrolló la rutina de andar en bicicleta estática por la mañana y luego caminar con su familia por la noche. No correr, no levantar pesas; sus articulaciones soportaron suficientes golpes durante 13 temporadas en la NFL. Yanda adoptó una dieta que le dio uno de sus antiguos entrenadores de fuerza y ​​cuando regresó a Iowa, comenzó a explorar los caminos apartados de su estado natal en su bicicleta. Perdió 60 libras y se sintió 10 años más joven.

"Soy humano. Volví a subir a 255, porque estaba ayudando a mi papá con la cosecha y no hacía tanto ejercicio", dijo. "Pero es como, hombre, me siento así de bien y sé cuál es la receta, así que eso también refuerza el hábito de mantener ese peso".

Después de que Pitta, de 37 años, terminó de rehabilitarse de su tercera cirugía de cadera, se convirtió en un profundo estudiante de nutrición, algo en lo que rara vez pensaba cuando era un atleta joven que quemaba miles de calorías a la semana en prácticas y entrenamientos. Escuchó podcasts, leyó libros y artículos, y concluyó que simplemente no comer por la mañana o dentro de las tres o cuatro horas antes de acostarse sería su mejor camino.

El residente del condado de Orange, California, todavía levanta pesas varias veces a la semana, juega al golf y salta a un partido de baloncesto ocasional, pero confía más en la dieta que en el ejercicio. "Para mí, lo más sostenible era el ayuno intermitente", dijo. "Solo como ajustar la ventana cuando como durante el día. Eso y simplemente saber qué evitar. Hay tanta comida procesada y cosas que, al crecer, no sabías que eran tan malas para ti".

Ray Lewis, apretado, felicita al ala cerrada Dennis Pitta después de una victoria sobre los 49ers de San Francisco en 2011. (Foto de Baltimore Sun por Lloyd Fox)

Su peso de juego, cuando todavía le preocupaba bloquear alas defensivas de 280 libras, fluctuó entre 245 y 250. Después de su carrera, bajó hasta 212 en el apogeo de su ayuno intermitente, una forma de controlar el peso y prevenir algunas formas de enfermedad, según Johns Hopkins Medicine. Ahora, está contento con 225 libras.

"Solo quieres poder sentirte bien, después de todas las lesiones que sufriste y el costo que el fútbol tuvo en tu cuerpo", dijo Pitta.

Lewis, el jugador de mayor edad en los Ravens de 2012, no se preocupó por perder la forma. Siempre odió ver a los atletas retirados con los vientres blandos, y les decía: "¿Van a dejarlo así?".

"Para mí, nunca cambió", dijo recientemente desde su casa en Florida. "Mi objetivo es mantenerme al máximo rendimiento. Vivo según un dicho: 'Si te mantienes listo, no tienes que estar listo'".

Pero necesitaba encontrar un nuevo conducto para su famosa ética de trabajo. Había probado la lucha libre, el kickboxing, el yoga. Había renunciado en gran medida a la carne roja en favor del pescado. Se subió a una bicicleta por primera vez por sugerencia de un amigo después de lesionarse el dedo del pie durante la temporada 2011. Estaba fascinado por lo difíciles que se sentían los movimientos desconocidos.

Lewis se conectó con el ciclista Zack Morris, quien lo alimentó con ejercicios y ciclos de entrenamiento que se vuelven fundamentales para su existencia diaria. "Me levanto y hago todos mis negocios por la mañana", dijo. “Por la noche, y mi familia lo sabe, estoy entrenando, así que no se metan conmigo”.

Lewis está tan enganchado que esconde bicicletas con amigos y socios comerciales en las ciudades que visita con más frecuencia. Cuando está en Maryland, por ejemplo, le encanta andar en bicicleta por las carreteras onduladas cerca de su casa en Hunt Valley. Su próxima frontera es Colorado, todas esas montañas por conquistar. Si no puede salir, está en su Pelotón. Cinco días a la semana, 40 o más millas por día, y ronda su antiguo peso de juego de 240 libras.

"Oh, Dios mío, es de día y de noche", dijo, comparando lo bien que se siente ahora con cómo se sentía cuando jugaba. "Si el Señor me bendice y dice que llego a los 100, probablemente ande en bicicleta cuando tenga 100".