El descarrilamiento de un tren en Ohio pone de manifiesto la difícil situación de la eliminación de residuos

Oct 19, 2023

Cuando surgió la noticia de que los suelos y los líquidos mezclados con productos químicos del este de Palestina, Ohio, el descarrilamiento del tren se enviarían al sureste de Michigan para su almacenamiento, los residentes locales y los políticos estaban furiosos.

“La gente estaba viendo imágenes de lo que sucedió en Ohio: las columnas de humo, la vida silvestre muriendo”, dijo Jordyn Sellek, directora de una coalición del gobierno local. "Estaban escuchando sobre personas que tenían problemas de salud, y eso da miedo. Y ahora está llegando a su comunidad".

La protesta fue tan fuerte que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. detuvo los envíos desde el lugar del accidente en la ciudad de 5.000 habitantes a un vertedero de desechos peligrosos y pozos subterráneos de inyección profunda en los suburbios de Detroit.

La resistencia también fue feroz en otros lugares, desde una estridente reunión en el ayuntamiento en Roachdale, Indiana, hasta el gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, que prohibió los desechos de un vertedero allí. La EPA finalmente emitió un recordatorio puntual de que los estados no pueden interferir con el transporte de desechos autorizado por el gobierno federal.

"Le ordenamos a Norfolk Southern que limpiara el desorden que causó, y nadie debería obstaculizar, impedir o interponerse en el camino", dijo el administrador Michael Regan el 17 de marzo, y agregó que tomaría alrededor de tres meses terminar el trabajo.

Sin embargo, siguen apareciendo obstáculos. El alcalde de Baltimore, Brandon Scott, frustró el plan de una empresa para tratar los líquidos de Palestina Oriental y eliminarlos en el sistema de aguas residuales de la ciudad.

La controversia ilumina una verdad incómoda: los desechos peligrosos aparentemente están en todas partes, desde fábricas en expansión hasta garajes domésticos. Son subproductos de procesos industriales y bienes que los consumidores valoran. Y cuando la gente quiere deshacerse de los desechos, tiene que ir a alguna parte.

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EE. UU. tiene 667 instalaciones que tratan, almacenan y eliminan desechos peligrosos y están reguladas por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, según la EPA. De ellos, 252 son instalaciones comerciales que reciben desechos de clientes externos. Las demás, incluidas las fábricas, manejan únicamente los residuos generados en las instalaciones.

Diecisiete de las instalaciones comerciales tienen vertederos, tres tienen pozos de inyección profundos y 12 tienen incineradores. Otros almacenan los desechos en contenedores mientras esperan su tratamiento o eliminación.

Treinta y ocho vagones de tren de Norfolk Southern descarrilaron en el incendio del 3 de febrero. Nadie resultó herido, pero aproximadamente la mitad de la población de Palestina Oriental fue evacuada durante días cuando las autoridades incendiaron cloruro de vinilo en cinco automóviles para evitar una explosión. Muchos residentes se han quejado de dolores de cabeza, sarpullidos y otros problemas de salud, aunque los funcionarios del gobierno dicen que las pruebas del aire y el agua no han encontrado contaminación peligrosa.

La exposición a largo plazo al cloruro de vinilo, un gas incoloro que se usa para fabricar productos que incluyen tuberías de plástico, revestimientos de cables y utensilios de cocina, está asociada con daño hepático y cáncer, dice la EPA.

Los funcionarios de Ohio están presionando a la compañía ferroviaria ya la EPA para que eliminen la suciedad y el agua contaminada. El gobernador Mike DeWine dijo el 10 de marzo que se amontonaron en el lugar 24.400 toneladas de tierra excavada. Las porciones habían sido transportadas a tres instalaciones en Ohio y otras en Michigan, Indiana y Texas antes de que las protestas detuvieran la eliminación.

Una semana después, la EPA notificó a las agencias ambientales estatales que impedir los envíos de desechos podría violar la ley federal y la disposición de comercio interestatal de la Constitución de los EE. UU.

Desde entonces, ni la EPA ni la compañía han revelado adónde van los desechos de Palestina Oriental, aunque los informes diarios brindan actualizaciones sobre los volúmenes eliminados. Hasta el lunes, se habían enviado 19.900 toneladas de tierra y 11,4 millones de galones (43,1 millones de litros) de aguas residuales líquidas, según la oficina de DeWine. Eso es suficiente líquido para llenar más de 17 piscinas olímpicas.

Un camión que transportaba 20 toneladas de tierra se salió de una carretera estatal el lunes y volcó, derramando aproximadamente la mitad, aunque los desechos estaban contenidos y no representaban una amenaza para las aguas cercanas, dijo la Patrulla de Caminos.

Republic Industrial and Energy Solutions en Romulus, Michigan, recibió envíos de desechos líquidos en febrero para su eliminación en sus dos pozos de inyección. Algunos suelos contaminados fueron a US Ecology Wayne Disposal, un vertedero en Belleville, Michigan, propiedad de la misma empresa.

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La instalación de Romulus, que también almacena desechos en tanques sobre el suelo, ha infringido las normas en el pasado.

El departamento de medio ambiente del estado citó a la instalación el año pasado por fugas de una prensa de deshidratación de lodos, contenedores mal etiquetados y un mal funcionamiento de la alarma. Todos los problemas se corrigieron de inmediato y ninguno resultó en emisiones peligrosas al medio ambiente, dijo el vocero Hugh McDiarmid Jr.

Ambas instalaciones cuentan con permisos para llevar materiales peligrosos. El cloruro de vinilo se encuentra entre los productos químicos autorizados para el almacenamiento en Romulus, dice el estado.

Aun así, los líderes locales se quejaron de que no recibieron aviso previo. "Parece... como si nos hubieran puesto sacos de arena", dijo el ejecutivo del condado de Wayne, Warren Evans.

"Simplemente no creo que Michigan, con uno de los mayores suministros de agua dulce del mundo, sea el mejor lugar para inyectar estas cosas en el suelo", dijo Kevin Krause, director de servicios de bomberos y manejo de emergencias en Romulus.

Roman Blahoski, vocero del propietario Republic Services, dijo que los líquidos inyectados en los pozos eran "99% agua" y que los suelos enviados al vertedero tenían bajos niveles de contaminantes. "La eliminación responsable de los desechos peligrosos es una necesidad básica de la comunidad", dijo.

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Algunos desechos peligrosos aceptados regularmente por las instalaciones de eliminación plantean mayores riesgos para la salud que el cloruro de vinilo, dijo Bill Muno, un funcionario retirado de la EPA que anteriormente dirigió el programa Superfund regional del Medio Oeste. Un ejemplo: los PCB o bifenilos policlorados, compuestos tóxicos ampliamente utilizados en equipos eléctricos, plásticos y otros productos hasta que se prohibieron en 1979.

Michigan, con 15 instalaciones autorizadas para manejar desechos peligrosos, no suele recibir avisos sobre envíos desde fuera del estado, dijo McDiarmid. Pero en vista de la publicidad que rodea al descarrilamiento, "probablemente deberíamos habernos informado", dijo.

En una carta a las agencias estatales, la EPA dijo que los desechos del lugar del accidente "han estado sujetos a más pruebas y análisis... que muchos otros desechos similares que se aceptan regularmente en las instalaciones de todo el país".

"No hay nada especial o fuera de lo común en estos desechos, aparte del hecho de que provienen de un pueblo que ha sufrido profundamente a raíz de un trauma horrible", dijo Regan.

Según la ley federal, los vertederos de desechos peligrosos deben tener revestimientos dobles, detectores de fugas y dispositivos de monitoreo de aguas subterráneas, dijo Muno.

Los suelos contaminados generalmente se vierten desde camiones en trincheras o pozos, se compactan y se cubren con capas de arcilla y plástico, luego se plantan varios pies de tierra donde se planta pasto para evitar que el agua de lluvia se filtre, dijo.

Los operadores de pozos de inyección, a menudo pozos de petróleo o gas agotados que se extienden miles de pies bajo tierra, reciben permisos federales solo después de satisfacer a los reguladores de que no hay posibilidad de que los desechos contaminen los acuíferos de agua potable, dijo Muno.

"Están muy bien operados y mantenidos", dijo. "Muy diferente de los primeros vertederos, donde la gente simplemente cavaba un hoyo en el suelo y lo llenaba y la precipitación eliminaba los contaminantes".

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Pero no es irrazonable que las comunidades se preocupen por los desechos de desastres como el accidente de Palestina Oriental, dijo Eric Schaeffer, director ejecutivo del Proyecto de Integridad Ambiental.

Los reguladores podrían ayudar describiendo rápidamente cómo las instalaciones almacenarán, tratarán y eliminarán los desechos y publicarán en línea los datos del monitoreo del aire y las aguas subterráneas, dijo el exfuncionario de la EPA.

"Una de las cosas más importantes que hace el gobierno es comunicar el riesgo lo mejor que puede", dijo Schaeffer. "Si dices, 'No hay nada que ver aquí', explica por qué".

Si bien la EPA y Norfolk Southern han actuado legalmente en el envío de desechos de Palestina Oriental a otros estados, el episodio debería generar un debate sobre su equidad, especialmente cuando las instalaciones se encuentran en comunidades marginadas, dijo Nick Leonard, director ejecutivo de Great Lakes Environmental Law, con sede en Detroit. Centro.

En Michigan, dos tercios de los residentes dentro de las tres millas (4,8 kilómetros) de las instalaciones comerciales de desechos peligrosos son personas de color, aunque representan el 25% de la población del estado, dijo.

"Lo que preocupa a la mayoría de los residentes es ese evento catastrófico", dijo Leonard. "Básicamente se necesita un error y tienes consecuencias realmente serias".

El problema también genera preguntas sobre "cómo podemos minimizar los materiales tóxicos que se encuentran en las cosas que usamos en la vida cotidiana", dijo McDiarmid de la agencia ambiental de Michigan. "Crear desechos menos peligrosos es una mejor respuesta que cómo los desechamos".

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