¿'Reciclado químico' o basura caliente? La propuesta de Michigan genera controversia

Oct 24, 2023

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Apenas unos meses después de que los legisladores de Michigan eximieran un conjunto de tecnologías de reprocesamiento de plástico denominadas "reciclaje químico" de las regulaciones estatales de desechos sólidos, dos compañías están generando controversia con planes para implementar la tecnología en Newaygo.

Clean-Seas, Inc., con sede en California, se asoció con la empresa de construcción y reciclaje de Michigan, American Classic, para lanzar la instalación de $ 20 millones, que promete convertir la basura plástica en combustible que podría mezclarse con diesel o usarse para fabricar nuevos productos de plástico.

Los partidarios de la propuesta del oeste de Michigan elogian su potencial para mantener los desechos fuera de los vertederos a través de un proceso llamado pirólisis, que consiste en sobrecalentar el plástico en un ambiente libre de oxígeno para romper sus enlaces químicos.

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"Nos vemos a nosotros mismos como parte del rompecabezas" al tratar con los cientos de millones de toneladas de desechos plásticos que se generan cada año, dijo John Yonce, vicepresidente de desarrollo comercial de Clean-Seas. "No somos la única solución de ninguna manera, pero creemos que cumplimos un papel muy importante".

La industria del reciclaje químico está atrayendo el escrutinio de los ambientalistas y algunos legisladores que dicen que las técnicas a menudo usan cantidades masivas de energía para convertir el plástico en combustibles combustibles, mientras que producen relativamente poco plástico reciclado.

"Tomar plástico de un solo uso de baja calidad y quemarlo no es reciclar", dijo Christy McGillivray, directora política y legislativa del capítulo de Michigan del Sierra Club.

Los demócratas que tomaron el control del Capitolio estatal en enero dicen que están elaborando una legislación que podría impedir que la planta abra.

Al anunciar sus planes, CleanSeas elogió a los legisladores de Michigan por "crear un camino claro para la obtención de permisos para el proyecto", una referencia a una controvertida votación de diciembre que distinguió el reciclaje químico en la ley de Michigan.

Los legisladores habían pasado años negociando reformas que tenían como objetivo aumentar la tasa de reciclaje de Michigan en un 19 por ciento, que es mucho más baja que el promedio nacional del 32 por ciento.

Pero antes de que el paquete pudiera obtener una audiencia en el Senado, el senador republicano Aric Nesbitt agregó un lenguaje de última hora para definir el reciclaje químico como un proceso de fabricación, legalmente distinto de la incineración o el manejo de desechos sólidos.

El cambio, respaldado por el grupo de la industria que representa a los fabricantes de plásticos, irritó a algunos legisladores de ambos lados del pasillo. Pero los proyectos de ley fueron aprobados, convirtiendo a Michigan en uno de los 22 estados que han creado leyes para adaptarse a la industria emergente.

Obtener la distinción por escrito fue importante para la industria, dijo Craig Cookson, director senior de sostenibilidad de plásticos del American Chemistry Council, ya que los fabricantes de plástico enfrentan presiones para reducir su huella ambiental.

"Asegurarse de que este proceso cuente como reciclaje, y no se vea como eliminación de desechos sólidos, es muy importante ya que los propietarios de marcas y otros buscan cumplir con esos mandatos de reciclaje y reclamos a sus clientes", dijo Cookson.

Jeff Johnston, portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan, dijo que el cambio no afecta la forma en que el estado regula el reciclaje de productos químicos. Esto se debe a que las operaciones que manejan materiales separados en origen (como el plástico que ha sido separado de otra basura) nunca se consideraron instalaciones de incineración o desechos sólidos según la ley de Michigan.

Con los demócratas ahora en control de la Legislatura, la Senadora Rosemary Bayer, D-Keego Harbor, dijo que está elaborando una legislación para eliminar las disposiciones de reciclaje de productos químicos de la ley de Michigan, con la esperanza de detener el desarrollo de Newaygo.

"Queremos hacerles saber de inmediato que eso no va a funcionar aquí", dijo Bayer.

"No hay evidencia de que esto sea algo bueno, ya sea ambientalmente o incluso desde una perspectiva comercial", agregó.

En cambio, quiere que Michigan imponga impuestos a la producción y venta de plásticos de un solo uso, utilizando el dinero para construir una mejor infraestructura de reciclaje mecánico.

Esa es la técnica más común de triturar envases de yogur y jarras de leche, y luego volver a combinarlos para crear cosas como bancos de parque y contenedores de basura. Tiene una huella energética mucho menor que el reciclaje químico, pero no se puede usar en todos los tipos de plástico.

Un proyecto de ley separado de la senadora Sue Shink, demócrata del municipio de Northfield, derogaría una ley de 2016 aprobada con apoyo republicano que prohíbe a los gobiernos locales prohibir las bolsas de plástico para supermercado. Si tiene éxito, el proyecto de ley allanaría el camino para que los gobiernos locales impongan sus propios límites a los plásticos de un solo uso.

No está claro si los esfuerzos de Bayer ganarán terreno entre los compañeros demócratas que tienen una agenda apretada y una mayoría estrecha.

Nesbitt, quien ahora es líder de la minoría en el Senado, dijo que quiere dejar que las leyes "se implementen y se desarrollen antes de explorar cualquier cambio".

En Newaygo, el consejo de la ciudad aprobó por unanimidad el plan, que no recibió ningún rechazo inicial de los grupos ecologistas locales. La instalación eventualmente podría respaldar 60 nuevos puestos de trabajo, dijeron funcionarios de la compañía.

Si todo sale según lo planeado, las compañías estiman abrir a fines de este año, procesando 50 toneladas de plástico por día con planes de eventualmente multiplicar por diez la producción.

Están apuntando a plásticos industriales como envolturas retráctiles y empaques rígidos, junto con algunos desechos domésticos. Yonce of Clean-Seas dijo que la instalación obtendrá su materia prima de Michigan al principio, posiblemente importando algo de fuera del estado una vez que se expanda la producción.

El desarrollo se produce en medio de un impulso por encontrar soluciones al gran problema de los desechos plásticos de la sociedad. Solo el 9 por ciento del plástico del mundo se recicla.

Mientras tanto, la producción mundial de plástico casi se ha duplicado desde el milenio, a 391 millones de toneladas métricas anuales. Ese es el peso equivalente de más de 2.000 cruceros, y se espera que el número se duplique nuevamente para fines de esta década.

Más allá de llenar vertederos y contaminar ríos y océanos, la producción explosiva de plástico consolida la dependencia de la sociedad de los combustibles fósiles de los que se derivan los plásticos, incluso cuando la energía renovable reduce la demanda de petróleo y gas.

Los patrocinadores del reciclaje químico promocionan la tecnología como una solución necesaria para el desperdicio inevitable. Los opositores lo llaman greenwashing, un término para los esfuerzos comerciales promovidos como amigables con el medio ambiente pero que involucran prácticas ambientalmente destructivas.

"Chevron, BP y Exxon Mobil quieren expandir masivamente la producción de plásticos para compensar las pérdidas que van a sentir en el transporte", dijo McGillivray. "Y para justificar eso, necesitan un reciclaje falso".

La pirólisis, el proceso basado en el calor que se utilizará en Newaygo, es una de las muchas técnicas que se encuentran bajo el paraguas del reciclaje químico.

"No todos son iguales", dijo Taylor Eukert, científico del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, un laboratorio federal que investiga y desarrolla tecnología para descarbonizar la sociedad.

Eukert fue coautor de un estudio de enero que comparó varias técnicas de reciclaje. Desde una perspectiva ambiental y de costos, dijo, la pirólisis "puntuaría en el extremo inferior".

Eso se debe en parte a que es ineficiente, ya que a menudo requiere más energía para descomponer el plástico que la cantidad contenida en el combustible que produce.

La mitad del plástico alimentado a la planta de Newaygo se transformaría en gas, que luego se quemaría en el lugar para calentar el resto en un aceite con bajo contenido de azufre que CleanSeas planea vender, dijo Dan Bates, director ejecutivo de Clean-Seas. empresa matriz, Clean Vision Corp. Los patrocinadores del proyecto esperan eventualmente producir hidrógeno también.

"Es un proceso libre de emisiones", dijo. "No hay bengalas, no hay humos. No hay nada que pueda afectar el medio ambiente o que los vecinos puedan objetar".

Yonce dijo que los funcionarios de Clean-Seas no se ven a sí mismos como recicladores sino como una solución de "desvío y conversión" para los muchos plásticos que no se pueden reciclar mecánicamente. Hoy en día, esos productos se depositan en vertederos, se queman o se envían al extranjero.

"No es un buen resultado", dijo.

Pero los opositores señalan que las tecnologías de reciclaje químico que pretenden abordar ese desafío a menudo vienen con sus propios problemas de contaminación y en gran medida no han sido probadas a gran escala: algunas plantas han sido cerradas en medio de problemas para obtener la materia prima adecuada, y una empresa recientemente desechó los planes por una instalación de $ 680 millones en Georgia después de no poder probar que podría crear un producto comercializable.

"A la escala que quiere la industria petrolera, no hay un mundo en el que reciclemos productos petroquímicos de manera segura", dijo McGillivray.

Eukert estimó que menos del 10 por ciento del plástico que ingresa a una planta típica se convierte nuevamente en componentes plásticos. Eso es mucho menos que el reciclaje mecánico que es común en todo el país.

Bates cita el éxito en Marruecos, donde una instalación de Clean-Seas está produciendo combustible para un distribuidor de gas local. La compañía no ha identificado un comprador para su producto Newaygo, dijo, pero está en conversaciones con "muchas compañías petroleras multinacionales".

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