El incendio químico de Braintree reaviva los llamados a mejorar la salud pública y la seguridad

Dec 04, 2023

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La concejala del pueblo de Braintree, Elizabeth Maglio, recibió la llamada que tanto le preocupaba justo antes de las 10:30 p. m. Era el alcalde, Charles Kokoros.

"Fue entonces cuando me dijo: 'Doble alarma de incendio, Clean Harbors'", dijo.

La instalación de Clean Harbors en East Braintree es el centro de eliminación de desechos peligrosos más grande de Nueva Inglaterra. Se asienta sobre el río Fore y maneja materiales tóxicos y peligrosos de compañías químicas, hospitales y otros negocios comerciales. Y el 16 de febrero se incendió.

La llamada de Maglio con el alcalde fue breve, pero fue tiempo suficiente para que ella comenzara a preocuparse por los peores escenarios: ¿Qué pasaría si el fuego se extendiera a los tanques de combustible cercanos? Hay una planta de fertilizantes a unos miles de pies de distancia, ¿podría llegar allí? ¿Y la estación compresora de gas natural al otro lado del río?

Durante años, había estado tratando de advertir a los demás que la alta concentración de infraestructura industrial en el área presentaba riesgos significativos para la salud y la seguridad de los residentes. De hecho, se postuló para el concejo municipal en 2021 en gran parte porque sintió que los funcionarios locales y estatales no estaban tomando en serio las preocupaciones que ella y otros activistas tenían.

Después de colgar con Kokoros, Maglio salió corriendo por la puerta principal.

"Detrás de la casa al otro lado de la calle, pude ver el fuego y el humo", dijo.

Durante varios minutos, observó cómo se elevaba hacia el cielo una espesa columna de humo, gris y negra e iluminada por las luces intermitentes azules y rojas de los servicios de emergencia. En un momento, escuchó el "pop, y luego otro pop" de dos pequeñas explosiones.

Finalmente, su marido le gritó que volviera a entrar. Durante las próximas horas, observaron desde la ventana de su sala de estar.

Maglio no lo sabía en ese momento, pero el incendio químico en Clean Harbors sería un punto de inflexión en la lucha que ella y otros activistas del área han estado librando durante casi una década.

El incendio en Clean Harbors expuso múltiples debilidades en los planes de respuesta ante emergencias de la región, desde la comunicación pública efectiva durante un incidente hasta la necesidad de planificación regional y más apoyo estatal.

Comenzó en uno de los ocho camiones con remolque estacionados junto a un muelle de carga, que se utilizan para almacenar temporalmente los productos de desecho que ingresan a las instalaciones para su eliminación. En la noche del incendio, contenían cosas como pinturas, epoxis, filtros de aceite y varios otros solventes. Alrededor de las 10 de la noche, algo en uno de ellos se encendió espontáneamente.

Las llamas se extendieron rápidamente porque no había un sistema de rociadores aéreos en el muelle de carga. Los primeros hidrantes que los bomberos intentaron aprovechar no tenían suficiente presión de agua. Otro hidrante cercano no funcionó en absoluto.

Mientras luchaban contra las llamas, los bomberos tampoco sabían qué se estaba quemando: los carteles requeridos en el exterior de los remolques que enumeran su contenido se derritieron.

"Estábamos como rociándonos con agua. Eso es lo único que podíamos hacer", dijo el jefe de bomberos de Braintree, James O'Brien, en una reunión del consejo municipal a fines de febrero.

Afortunadamente, los representantes de Clean Harbors que llegaron al sitio brindaron información útil. Los bomberos ahora sabían, por ejemplo, cómo mantener un flujo constante de agua en un remolque en particular. Contenía miles de galones de combustible inflamable.

El fuego se extinguió alrededor de la 1 am Nadie resultó herido, aunque tres remolques se quemaron por completo y otros resultaron dañados.

Durante el incendio, Kokoros, el alcalde, optó por no iniciar una llamada automática inversa al 911, que llamaría a los residentes directamente con un mensaje grabado.. En cambio, publicó una nota en la página de Facebook de la ciudad alrededor de las 11 p.m. diciéndoles a los residentes que se quedaran adentro y mantuvieran las ventanas cerradas. Mucha gente en Braintree, y mucho menos en las cercanías de Quincy y Weymouth, no entendió el mensaje.

A la mañana siguiente, Maglio dijo que su teléfono explotó con mensajes de texto y llamadas de los electores. La gente quería saber qué productos químicos se quemaban, qué inhalaban y si era seguro salir.

"Todo lo que podía decir es lo que sabía, que era prácticamente nada", dijo.

La confusión y el miedo continuaron días después del incendio. Clean Harbors no reveló qué había en los tráileres, y las autoridades estatales solo dijeron que la calidad del aire no era un problema.

Muchos se mostraron escépticos de que estuvieran recibiendo información precisa. Una niña de 17 años en la calle de Maglio se despertó con los ojos rojos e hinchados después de dormir con la ventana abierta durante el incendio, dijo su hermana mayor, Zanah Taha, a WBUR. En las redes sociales, las personas escribieron que sintieron una sensación de ardor en la garganta durante el incendio o que el aire olía a plástico derretido.

En el fondo se avecinaba el reciente descarrilamiento de un tren y el incendio químico en East Palestine, Ohio, que planteó preguntas similares y generó desconfianza en las autoridades.

"Nos sentimos muy inseguros", dijo Meghan Feldpausch, residente de Braintree, en una reunión del consejo municipal en febrero. Había acompañado a sus hijos a la escuela la mañana después del incendio.

"¿Estaban los niños en peligro?" ella preguntó.

"No hay forma de que pueda creer que no se generó contaminación del aire en ese incendio", dijo Philip Landrigan, director del Programa de Salud Pública Global en Boston College y experto en cómo los químicos tóxicos afectan la salud humana. "Los hechos hablan por sí mismos; se registraron niveles muy, muy altos de partículas en varios monitores de aire diferentes en los vecindarios que rodean el sitio".

Gary Moran, comisionado interino del Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts, dijo que, si bien los picos a corto plazo como este son típicos durante un incendio, los niveles promedio de partículas durante 24 horas, que es como a menudo se mide la calidad del aire, no lo hicieron. t exceder los estándares nacionales de salud.

Landrigan calificó el estándar de 24 horas como engañoso en esta situación.

"Existen abundantes datos de estudios clínicos y epidemiológicos de que los picos a corto plazo [en partículas] pueden desencadenar arritmias cardíacas, infartos de miocardio y muertes cardíacas", dijo.

La contaminación del aire es especialmente riesgosa para las personas con problemas de salud existentes, y los datos estatales muestran que los residentes de Quincy, Weymouth y Braintree que viven cerca de la costa industrial del río Fore tienen índices estadísticamente más altos de cáncer, asma pediátrica y enfermedades cardiovasculares y respiratorias que el promedio estatal

Más allá de las partículas, Landrigan dijo que también le preocupan otras toxinas que podrían haberse quemado y transportado por el aire durante el incendio.

"Cuando se produce un incendio químico, se lanzan al aire muchos materiales diferentes", dijo.

El estado mide los compuestos orgánicos volátiles en Weymouth una vez por semana, y dio la casualidad de que la prueba comenzó a la medianoche del 17 de febrero, por lo que detectó la mayor parte del incendio y sus consecuencias. Los resultados preliminares no muestran niveles preocupantes de toxinas peligrosas por encima de los niveles de fondo típicos, dijo Moran.

Pero los residentes no están satisfechos. Tal vez esa área de Weymouth no tenía toxinas, dijeron. ¿Qué pasa con East Braintree o Quincy? El viento soplaba desde múltiples direcciones esa noche.

Clean Harbors y el estado finalmente publicaron una lista de lo que se quemó en tres de los remolques. Los expertos de WBUR lo mostraron para decir que había materiales que podrían representar un riesgo para la salud humana si se quemaban e inhalaban. Pero sin más información sobre adónde fue el humo, agregaron, es imposible decir nada concluyente sobre la exposición.

En respuesta a las preocupaciones de la comunidad sobre la contaminación del aire, Clean Harbors contrató a un experto para hacer precisamente eso: mapear la columna. En una reunión del concejo municipal de Braintree el 21 de marzo, Dyron Hamlin, de la firma consultora GHD, dijo que analizó las partículas y otras toxinas del aire y concluyó que "las emisiones de este incendio no resultaron en niveles [de contaminación] que resultarían en efectos adversos riesgos para la salud de la comunidad”.

Próximamente más información: Clean Harbors tiene la obligación legal de evaluar la posible contaminación del aire, el agua y el suelo y presentar un informe al estado a fines de abril. Pero muchos residentes de Braintree, Weymouth y Quincy han dejado claro que no confían en ningún experto o informe pagado por Clean Harbors. Están pidiendo a los líderes locales que encarguen un estudio independiente.

Los residentes y los funcionarios también esperan con ansias. Muchos han calificado el incendio de Clean Harbors como un "casi accidente" y dicen que resalta la necesidad de mejores planes de seguridad.

"Por supuesto que va a volver a suceder. Y podría ser incluso peor", dijo Alice Arena, presidenta del grupo ambientalista Residentes de Fore River Contra la Estación de Compresión. "Fueron citados [en 2007] por lo mismo".

Ese año, Clean Harbors acumuló 30 infracciones federales por mal etiquetado y mal manejo de desechos. Pero no hay indicios de que esto sea lo que sucedió con el incendio reciente. De hecho, la compañía dice que el material que se quemó fue "tergiversado" por un proveedor.

Clean Harbors se encuentra en medio de lo que Arena llama "un círculo de peligro". La cuenca del río Fore, el área a lo largo del agua donde se unen Quincy, Braintree y Weymouth, tiene una larga historia de contaminación y alberga una gran cantidad de industrias. Está la estación compresora de gas natural de Weymouth, dos plantas de energía, dos granjas de tanques de combustible, una instalación de fabricación de productos químicos y una planta que produce fertilizantes.

“Ha puesto todas estas instalaciones tóxicas y explosivas en un lugar que está rodeado de áreas residenciales”, dijo Arena. Agregó que hay varios vecindarios de "justicia ambiental" designados por el estado a unas pocas millas de la cuenca.

Durante años, Arena y otros activistas han pedido controles de aire más permanentes y un plan regional de seguridad y evacuación.

Cada ciudad o pueblo de Massachusetts debe tener un plan de respuesta a emergencias, pero no existe un plan regional sobre cómo los funcionarios locales trabajarían juntos para simplificar la comunicación o evacuar a las personas.

Esta es un área densamente poblada con solo unas pocas carreteras de entrada y salida, dijo Arena. ¿Qué sucede si las torres de telefonía celular se atascan o si el puente del río Fore, que tiene la costumbre de quedarse atascado, no es transitable?

"La gente que vive aquí merece algo mejor", dijo.

A raíz del incendio, los funcionarios públicos prometieron realizar mejoras. Kokoros, quien se disculpó públicamente por no usar el sistema de llamadas automáticas para alertar a los residentes sobre el incendio, pidió mejores sistemas de extinción de incendios en Clean Harbors y una revisión de cómo se almacenan los productos químicos tóxicos. O'Brien dijo que su departamento debería obtener más información sobre hidrantes problemáticos en propiedades públicas y privadas. Los concejales dijeron que quieren que empresas como Clean Harbors ayuden a pagar los monitores de calidad del aire en toda la región de Fore River. Y todos quieren que el estado ayude a coordinar un plan regional de emergencia y evacuación.

Una portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Massachusetts dijo que el departamento no ha recibido una solicitud formal de ayuda, pero señaló que "da la bienvenida a la colaboración con socios locales".

Reflexionando sobre las últimas semanas, Maglio, la activista de Braintree convertida en concejal, dijo que se siente reivindicada. Ella también espera que los líderes de la ciudad sigan adelante.

Este podría ser "un momento decisivo" para la región, dijo. "Este incendio nos da la oportunidad de hacerlo mejor".

Este segmento se emitió el 28 de marzo de 2023.