¿Por qué hay tantos restaurantes tailandeses?

Jul 25, 2023

Una campaña del gobierno impulsó la popularidad y la similitud de los menús tailandeses, pero omitieron un ingrediente: las experiencias de los tailandeses reales.

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Al crecer en el sur de Estados Unidos, generalmente era la única persona tailandesa en cualquier habitación. Estoy acostumbrado a ver el conocimiento limitado que muchos estadounidenses tienen sobre la cultura tailandesa, a menudo reduciéndolo a un pedido para llevar o un objeto de fetichización. Como tailandesa-estadounidense, me encuentro pensando mucho en mis propias experiencias, así como en las de mi familia de ser dueños de restaurantes tailandeses, y vuelvo a esta cita de la académica Jennifer Ho: "Entendí mi identidad a través de mi familia y mis hábitos alimenticios. ."

La comida ha jugado un papel importante en la forma en que las personas perciben la identidad de mi familia en Estados Unidos. Ser testigo de que se espera que los miembros de mi familia cumplan con el papel de ser tranquilos (Tailandia se comercializa como "La tierra de las sonrisas") y servir comida deliciosa me obliga a explorar los orígenes de este concepto de "Tailandia". Esa es la actuación que hacen los tailandeses para defender las ideas de la cultura y la cocina tailandesas que no tienen nada que ver con las experiencias reales de los tailandeses.

Pero, ¿cómo llegó a haber tantos restaurantes tailandeses en Estados Unidos, con comensales que tienen un conocimiento tan limitado de los tailandeses reales? Gastrodiplomacia.

La gastrodiplomacia, también conocida como diplomacia culinaria, involucra a un país que usa la comida como un medio para globalizarse y ganar influencia internacional. Esto era algo en lo que Tailandia era particularmente hábil. En 2002, el gobierno tailandés lanzó el Programa Global Thai, una iniciativa diplomática con el objetivo de aumentar el número de restaurantes tailandeses en todo el mundo. El estado proporcionó programas de capacitación, subvenciones e información a los inversionistas tailandeses que querían abrir restaurantes en el extranjero. Como parte de esta campaña, Pad Thai, un plato que prácticamente no tiene historia cultural, se posicionó como el plato nacional de Tailandia y fue pionero en una campaña culinaria financiada por el gobierno tailandés con 500 millones de baht (15 millones de dólares). El gobierno creía que el proyecto contribuiría a las exportaciones agrícolas y de alimentos, al tiempo que generaría ingresos extranjeros a partir de transacciones en el extranjero de bienes y servicios. Funcionó. La cocina de Tailandia se ha convertido en un fenómeno global como resultado del proyecto.

Para 2011, la cantidad global de restaurantes tailandeses había aumentado a más de 10 000 y la nación se posicionó como la "cocina del mundo" al promover la calidad excepcional de la comida tailandesa en todo el mundo y convertirse en una capital gastronómica para el mundo. También estableció estándares estrictos sobre lo que los comensales pueden esperar en los menús. El Departamento de Promoción de Exportaciones de Tailandia diseñó prototipos para tres estilos diferentes de restaurantes tailandeses: Elephant Jump para comida rápida, Cool Basil para cocina informal de precio medio y Golden Leaf para comidas de alto nivel. Los restaurantes tailandeses en el extranjero pueden recibir el premio Thai Select del gobierno tailandés, siempre que sus restaurantes cumplan con los estándares del gobierno. Para ser considerados auténticos y de alta calidad, estos restaurantes en el extranjero deben cumplir con ciertos criterios durante las inspecciones, que incluyen estar abiertos al menos cinco días a la semana, emplear chefs tailandeses capacitados por el gobierno y utilizar productos tailandeses. Estos estándares pueden garantizar la calidad de los restaurantes, pero también contribuyen a la estandarización de la comida tailandesa y, por extensión, de las percepciones de los tailandeses.

A principios del siglo XIX, los barcos estadounidenses visitaron el país (conocido como Siam en ese momento) como misioneros, brindando educación, tratamiento de salud y actuando como representantes del gobierno de los EE. UU. después de que el presidente Andrew Jackson designara al empresario Edmund Roberts como el primer enviado para visitar la región. La visita de Roberts puso en marcha el Tratado de Amistad y Relaciones Económicas de 1833, una política económica entre los Estados Unidos y Siam que otorgó derechos y beneficios especiales a los ciudadanos estadounidenses que deseaban establecer sus negocios en Tailandia, la primera que Estados Unidos negoció. con un país asiático.

A medida que diplomáticos y misioneros llegaron a la región, quedó claro que algunos tenían opiniones negativas sobre Tailandia y su gente. Algunos de estos funcionarios creían que su cultura, ideales económicos, tecnología e intelecto eran superiores y buscaban influir en Tailandia para que adoptara estos valores. Extractos de los Despachos de Bangkok, que eran cartas de diplomáticos estadounidenses en Tailandia para comunicarse con otros estadounidenses, muestran a David B. Sickles, un diplomático estadounidense, describiendo a los siameses como "ignorantes y supersticiosos", pero no como "intolerantes o intolerantes". Otro corresponsal, Jacob T. Child, ministro de Siam, caracterizó al país por tener "leyes y costumbres bárbaras" y "prohibición y desmoralización prevalecientes". Muchos de los sentimientos de estas cartas describen a Siam como una nación sin ambiciones, pero con la capacidad de llevar a cabo los planes estadounidenses.

En la década de 1930, Tailandia sufrió una pérdida de arroz debido a la producción limitada en los campos de arroz y las inundaciones. Esto creó problemas tanto para la economía de la nación como para la ingesta nutricional de las personas. Al mismo tiempo, la región comenzó a modernizarse gradualmente bajo el asesoramiento de Estados Unidos y, en 1938, Plaek Phibunsongkram se convirtió en primer ministro y se centró en ponerlo en práctica.

Para mantener valiosos activos de granos y como parte de la campaña para occidentalizar y unificar la nación, el gobierno tailandés bajo su liderazgo comenzó a promover los fideos de arroz. Debido a que los fideos solo usaban el 50% del grano, era más eficiente y económico de fabricar. Como parte de la campaña para occidentalizar y unificar la nación, Siam pasó a llamarse Tailandia y se hicieron esfuerzos para adoptar apariencias occidentales para parecer más sofisticados. El gobierno tailandés también concibió el plato conocido como "Pad Thai" para preservar los recursos de arroz de la nación y defenderlos. Los funcionarios del gobierno aseguraron al público en general que al comer el plato, estaban sirviendo a su país, porque con una identidad nacional distinta, serían menos vulnerables a la explotación por parte de otras potencias nacionales, como había ocurrido en otras partes de Asia a principios del siglo XX. en Malasia, Camboya y Vietnam.

El cambio en la cultura tailandesa tuvo un buen impacto en la relación entre Tailandia y EE. UU. a largo plazo. Mientras los EE. UU. admiraban la capacidad de cambio de Tailandia, proporcionaron ayuda militar a Tailandia durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam. Tailandia se vio obligada a cultivar una economía y una estructura que beneficiaron directamente a los EE. UU., lo que significa reconstruir Tailandia para abrir sus puertas al turismo y al desarrollo económico. 200 000 turistas nacionales e internacionales visitaron Tailandia en 1960, 800 000 en 1970 y 5 millones en 1980. Los estadounidenses pudieron experimentar la comida y la cultura tailandesas por primera vez, pero cuando estos turistas culinarios elogiaron la capacidad de los tailandeses para fusionar diferencias y crear un cultura, solo miraban un lado de la historia. Celebraron la capacidad de Tailandia para doblarse y adaptarse a la influencia occidental y al interés por la cocina tailandesa.

Para fomentar esta nueva relación entre los ciudadanos estadounidenses y tailandeses, los farangs, un grupo que incluía a turistas, oficiales militares, científicos y estudiantes, produjeron y distribuyeron representaciones de Tailandia para reforzar la idea de que es un estado abierto y adaptable a los cambios globales. especialmente al capital americano. Los forasteros describieron a los tailandeses como "perezosos pero amigables y naturalmente subordinados a las jerarquías", como describe Mark Padoongpatt en su libro Flavors of Empire, lo que facilita que Estados Unidos intervenga en los asuntos y la cultura tailandeses. Un excelente ejemplo de encasillamiento de los tailandeses es el musical de Hollywood de 1951 El rey y yo, que describía a Tailandia como atrasada, pero capaz de modernizarse a través de la guía de un maestro de escuela occidental, presentando a los tailandeses como adaptables y amigables, al mismo tiempo que crea y afirma el racismo. estereotipos

Cuando las personas no tailandesas probaron la comida tailandesa por primera vez, posteriormente se convirtieron en "expertos" al traer sus "descubrimientos" culinarios tailandeses a casa a través de libros de cocina. El primero de estos libros de cocina, Siamese Cookery, fue escrito por Marie Wilson en 1965. En él, aseguró a los lectores que "si bien la cocina tailandesa no tiene nada de simple", los platos "no son difíciles de preparar", ya que hizo sustituciones que parecía una dieta occidental. Sus recetas requerían "luz en los chiles" y "salsa de soya en lugar de salsa de pescado" y se centraban en cuán fácil de consumir es la cocina tailandesa para los gustos no tailandeses.

Si bien su libro de cocina se convirtió en una autoridad para la cocina tailandesa, presentó una versión de fantasía de Tailandia a los estadounidenses, una versión exótica, inexacta y dañina. La comida se convirtió en una forma de que la gente pensara en los tailandeses como "exóticos" durante el desarrollo de la industria turística de Tailandia después de la Segunda Guerra Mundial y ayudó a justificar la participación estadounidense en Tailandia. La forma en que Wilson escribió y estandarizó la comida tailandesa en sus libros de cocina fue una forma de afirmar el dominio sobre la cultura tailandesa y fue la presencia militar estadounidense y las relaciones en curso en Tailandia lo que permitió a mujeres como Wilson descubrir y representar la cultura gastronómica tailandesa en primer lugar.

La comida puede dar forma tanto a cómo se ven los diferentes grupos de personas como a cómo se ven a sí mismos. Puede acercar a las personas a diferentes culturas y ayudarlos a entenderse mejor, pero como señala Lisa Lowe en su libro Immigrant Acts, este tipo de multiculturalismo no siempre aborda los grandes problemas de desigualdad que existen en Estados Unidos. Puede tratarse más de disfrutar los alimentos que de desafiar el status quo. Con esto en mente, reconozco que la cultura tailandesa se ha vuelto popular en los EE. UU. en parte por lo deliciosa que es la comida tailandesa, pero también por lo atractiva y maleable que es para los gustos estadounidenses. Se ha hecho que los tailandeses se concentren en mantener la idea estadounidense de lo que es comida tailandesa "auténtica" porque es buena para los negocios.

Con la creciente fascinación de los estadounidenses por la cocina y la cultura tailandesas, Tailandia vio la oportunidad de expandir su economía y su presencia global a través del trabajo de los chefs, las agencias de turismo, los medios de comunicación y la gente común, en lugar de funcionarios estatales y diplomáticos. Sin embargo, en realidad, mientras los consumidores satisfacían sus demandas, los estadounidenses tailandeses reales estaban siendo ignorados.

A veces, cuando la gente habla de la comida tailandesa, surge el problema de que los restaurantes tailandeses poco calificados en Estados Unidos pueden servir comida tailandesa que no es ni auténtica ni sabrosa. A algunos tailandeses les preocupa que esto pueda dañar la reputación y el respeto de la comida tailandesa a los ojos de los extranjeros, de quienes en muchos casos depende su prosperidad económica.

El problema es que la gente a menudo piensa que la comida tailandesa tiene un sabor específico o una forma de prepararse, lo que puede limitar lo que los chefs y los comensales pueden hacer con ella. Es una situación complicada porque fomentar un sentido de falsa autenticidad puede ser bueno para los negocios, pero al mismo tiempo puede frenar la cocina tailandesa. Tailandia se ha beneficiado de personas que desean tener una experiencia tailandesa "típica", pero eso puede ser un arma de doble filo. Siempre he encontrado que esto es una trampa, pero una trampa que genera ingresos. Al convertir su comida en una mercancía para la supervivencia económica, mi familia se ha visto obligada a comprometer sus gustos y valores personales para satisfacer las preferencias de los clientes, en lugar de poder servir los platos que realmente aman y aprecian.

La presentación de la comida tailandesa contemporánea en Estados Unidos ha sido cuidadosamente diseñada para ser consumida y apreciada a nivel mundial, ya que muchas partes tienen interés en la marca global de la cocina tailandesa. Para vender una representación de la auténtica cultura tailandesa, el servicio de comida tailandesa suele ir acompañado de decoraciones imprecisas, como arte tailandés, representaciones de Buda y comida servida en recipientes tradicionales como tazones de madera u hojas de plátano para crear un ambiente más "tailandés". "atmósfera.

La materialización cultural de la comida tailandesa, con su énfasis en detalles específicos y una presentación elegante, permite a los consumidores "sentirse" inmersos en la cultura tailandesa mientras comen platos tailandeses. Sin embargo, esta decoración replicada no siempre es una representación precisa de la cultura tailandesa y muchos comensales no tailandeses pueden incluso considerar su ausencia como "falsa".

John McCarthy, ex director del Cuerpo de Paz, describió a los tailandeses como "personas relajadas [que son] amistosas, rápidas en sonreír, atractivas con rasgos pequeños, ajustables y no son rígidas con los extraños", en un artículo de 1966 en Los Angeles Times por Ann Frank titulado, No se moleste una forma de vida, observa a un veterano del Cuerpo de Paz. Las caracterizaciones de los tailandeses, como la de McCarthy, impulsaron una versión estática de la cultura que todavía afecta a los tailandeses en la actualidad. A menudo, los consumidores no tailandeses esperan que la cultura y la cocina tailandesas sean amigables, por lo que los tailandeses estadounidenses se sienten obligados a ser amigables como medio de ingresos. El restaurante de mi familia ha sentido la presión de ser amable con el fin de mantener las ideas históricas de "Thainess".

Junto con este trabajo emocional, vienen los cambios que los restaurantes tailandeses hacen en sus menús para atraer a los paladares occidentales. Esto puede ser frustrante para mi familia, pero son necesarios para mantener su negocio en funcionamiento. He sido testigo de primera mano de las sensibilidades en torno a la expresión de la comida tailandesa para el público estadounidense, incluido el miedo a servir platos que pueden considerarse demasiado picantes, la omisión de la salsa de pescado en los pedidos para llevar de Pad Thai porque demasiada gente se quejaba del olor, y siempre estar de acuerdo con el cliente, incluso si está muy, muy equivocado.

Es cierto que EE. UU. ha tenido un gran impacto en la comida tailandesa, tanto positiva como negativamente, así como en la forma en que los tailandeses estadounidenses, incluida mi propia familia, se ven a sí mismos. En el restaurante siempre se han esforzado por hacer feliz a la gente con nuestra comida, pero no siempre es fácil. Es importante reconocer las partes buenas y malas de la influencia perdurable de Estados Unidos y mirar hacia un futuro en el que los tailandeses no sean mercantilizados por su cocina y su trabajo.

Pero, ¿a dónde vamos desde aqui? Como muchos inmigrantes tailandeses, el trabajo de mi familia en la industria de servicios de restaurante fue la razón principal por la que pudieron integrarse a la vida estadounidense. Sin brindarles a los estadounidenses la cocina tailandesa, habría sido difícil, o imposible, consolidar su estatus como estadounidenses tailandeses.

Para que los tailandeses recuperen su agencia, es crucial que tomemos el control de la narrativa que rodea a la comida tailandesa y nos apropiemos de su desempeño. En lugar de solo satisfacer los gustos de los demás, debemos afirmar nuestra propia identidad cultural y agencia mediante la promoción activa y la celebración de la cocina tailandesa en toda su gloriosa diversidad. Porque, francamente, estoy cansado de escuchar a la gente delirar solo sobre Pad Thai, cuando en realidad les han contado una historia.