Comida en el espacio: ¿Qué comen los astronautas?

Aug 15, 2023

"Nadie va al espacio por la comida... pero las vistas son increíbles".

La primera comida que comen los astronautas antes de aventurarse en el espacio es tradicionalmente un desayuno de bistec y huevos. Es una de las muchas tradiciones alimenticias de la NASA, pero al menos para este desayuno en particular, había ciencia detrás de la elección del menú.

Bistec y huevos regados con jugo de naranja y, en particular, se sirvió té al primer estadounidense en el espacio, Alan Shepard, el 5 de mayo de 1961, antes de su lanzamiento en Freedom 7. Según el archivo de la NASA, no se permitió café las 24 horas. antes del vuelo, ya que podría haber mantenido despierto a Shepard, y todavía no se le permitía desayunar debido a sus propiedades diuréticas. El menú fue diseñado por Beatrice Finkelstein del Laboratorio Médico Aeroespacial y contenía poca fibra para tener "bajos residuos" (lo que en la jerga médica significa menos evacuaciones intestinales más pequeñas).

El tiempo de vuelo de Shepard fue de solo 15 minutos, por lo que no necesitaba comer nada mientras estaba en el espacio. Pero unas semanas antes, Yuri Gagarin fue la primera persona en hacer precisamente eso durante su vuelo de 108 minutos, chupando carne de res y pasta de hígado de un tubo. Antes del vuelo de Gagarin, los científicos no estaban seguros de si era posible tragar en gravedad cero. Durante las décadas que siguieron, el tiempo de los astronautas en el espacio se convirtió en días, meses y, a veces, años, por lo que la necesidad tanto de sustento como de saneamiento se volvió crítica.

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Las misiones Apolo proporcionaron no solo un gran salto para la humanidad sino también para la gastronomía cuando la NASA inventó el paquete de cucharas para vuelos a la luna. Estas bolsas de plástico contenían alimentos deshidratados que se reconstituyeron agregando agua caliente a través de una válvula.

Un artículo de la revista Nutrition Today de 1969 citaba a un científico de la NASA diciendo: "La variedad era satisfactoria y había suficiente para satisfacer su hambre y mantener su rendimiento". Sin embargo, eso no es un respaldo rotundo del sabor de la comida espacial. "Nadie va al espacio por la comida... pero las vistas son asombrosas", dijo el astronauta del transbordador Don Thomas a nuestra publicación hermana, la revista All About Space. Thomas realizó cuatro misiones de transbordador en la década de 1990, con un total de 44 días en órbita. "La comida espacial se parece mucho a la comida para acampar. Está liofilizada o irradiada".

Cocinar en el espacio a menudo todavía significa inyectar agua caliente en una bolsa, aunque el transbordador espacial tenía un pequeño horno de convección que soplaba aire caliente sobre las comidas irradiadas para calentarlas. La Estación Espacial Internacional (ISS) ahora tiene un horno de inducción.

Los científicos se han dado cuenta de que la comida es más que solo combustible para los astronautas: juega un papel vital en su bienestar mental y puede ser un recordatorio de su hogar. "Se nos permitió llevar un refrigerio a la plataforma de lanzamiento en caso de retrasos por el clima", dijo Thomas. "Mi comida favorita es la pizza, así que dije, '¿puedes hacerme una pizza en su lugar?' Y la NASA lo hizo: "Creo que fue la primera pizza que voló al espacio".

En 2016, el astronauta británico Tim Peake llevó su comida favorita al espacio: un sándwich de tocino creado por el chef Heston Blumenthal. El pan puede ser particularmente complicado en gravedad cero, ya que puede dejar migas que pueden interferir con equipos sensibles, por lo que muchos astronautas hoy en día eligen panes planos y tortillas.

El astronauta Terry Virts incluso creó su propia "hamburguesa con queso espacial", poniendo una hamburguesa de carne, queso, pasta de tomate y mostaza rusa en una envoltura de tortilla. Con la ISS llegó más espacio, mejores instalaciones de apoyo y tiempos de misión más largos, por lo que la comida se volvió mejor y más variada. Los astronautas ahora reciben entregas regulares de alimentos frescos, así como también cosechan algunos cultivos como la lechuga.

Ciertas consideraciones culinarias deben hacerse en el espacio.

Té y café

No existe una forma separada de agregar crema, azúcar o edulcorante a la bebida caliente que elija en el espacio, por lo que cada astronauta en la ISS debe informar al equipo de ciencia de alimentos cómo le gusta su bebida antes del lanzamiento. Todo lo que el astronauta tiene que hacer es agregar agua caliente.

Sal y pimienta

La sal y la pimienta tienen que estar en forma líquida, o las personas podrían inhalarlas o entrar en contacto con sus ojos. La sal se disuelve en agua y la pimienta en un aceite de calidad alimentaria.

Cubiertos en el espacio

Cada astronauta recibe su propio paquete de utensilios con cuchillo, tenedor, cuchara y tijeras. La mayoría de los astronautas encuentran que la cuchara y las tijeras son las más útiles. No hay fregadero ni lavavajillas: los utensilios se limpian con toallitas después de comer.

Relajado

No hay congelador de alimentos en la ISS, pero está MERLIN. Este enfriador está diseñado para experimentos científicos y proporciona un ambiente de temperatura controlada entre menos 4 grados Fahrenheit (menos 20 grados Celsius) y 119,3 grados F (48,5 grados C), pero la tripulación también puede usarlo para enfriar bebidas y alimentos.

Si bien la elección de refrigerios para los astronautas ha aumentado considerablemente en los últimos años, continúan deseando las cosas más picantes de la vida, específicamente, la salsa picante. Desde la década de 1960, los astronautas han notado que sus papilas gustativas no funcionan con tanta eficacia en el espacio, y no es raro que los astronautas se encuentren disfrutando de comidas en el espacio que no podrían comer en casa, y viceversa. Como tal, se ha invertido mucho trabajo en la investigación de la ciencia detrás de esto y en la creación de comidas que satisfagan el hambre de los astronautas y disfruten de la comida en sí.

A pesar de los menús y las opciones de alimentos que se actualizan continuamente, nada parece superar a una buena salsa picante o, en realidad, a cualquier condimento que pueda agregar ese toque extra de sabor. La ex astronauta Peggy Whitson escribió una vez en su diario que el lema de su tripulación mientras estaba en la ISS era: "Todo se trata de la salsa". Continuó diciendo que una pregunta común en el almuerzo o la cena es "¿Qué vas a comer con tu salsa hoy?"

Pero, ¿qué causa esta pérdida del gusto que experimentan tantos astronautas en el espacio?

Se cree que, debido a la falta de gravedad, los fluidos corporales normalmente se drenan hacia las piernas y se distribuyen equitativamente por todo el cuerpo. Esto puede provocar que se acumulen líquidos en la cabeza y bloqueen las fosas nasales, de forma similar a la congestión que puede experimentar cuando se resfría.

Como aproximadamente el 80% de los sabores que saboreamos en realidad provienen de lo que olemos, esta congestión podría explicar por qué los astronautas no pueden saborear los mismos sabores que pueden en la Tierra.

Otra teoría es que la ISS está llena de una amplia gama de olores extraños, desde olor corporal hasta equipo esterilizado. Estos aromas podrían distraer a los astronautas de oler su propia comida de manera efectiva y aprovechar al máximo el sabor. De cualquier manera, parece que la cocina ardiente y bien sazonada es esencial para mantener a los astronautas bien alimentados y felices.

El alcohol está estrictamente prohibido en la ISS por una serie de razones. Un astronauta ebrio al mando de una estación espacial de mil millones de dólares que se precipita por el espacio no es una muy buena idea, pero el alcohol también puede dañar la ISS de otras formas. Los productos que contienen alcohol, como el enjuague bucal y el desinfectante para manos, también están prohibidos, ya que los compuestos alcohólicos que contienen afectan el sistema de recuperación de agua de la estación. El etanol es un compuesto volátil y podría dañar equipos valiosos en la ISS.

A pesar de los peligros del alcohol en el espacio, no siempre fue un tabú. Al comienzo de la carrera espacial, las bebidas alcohólicas se incluyeron en las raciones de los cosmonautas. Se decía que los médicos rusos recomendaban pequeñas cantidades de coñac para ayudar al sistema inmunológico. La prohibición solo condujo a formas más ingeniosas de escabullirse a bordo.

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Chris Carberry detalla los diversos métodos de contrabando, tal como los describen los ex cosmonautas y astronautas, en su libro "Alcohol in Space: Past, Present and Future". El alcohol se introdujo de contrabando en libros ahuecados, cartones de jugo "mal etiquetados" e incluso en bolsas en trajes espaciales.

Hoy en día, el alcohol se envía deliberadamente a la ISS para la ciencia, aunque no se abre. En 2021, botellas de vino tinto regresaron a la Tierra después de haber estado almacenadas en la ISS durante más de un año. A su regreso a la Tierra, fueron comparados con botellas que no habían sido enviadas al espacio. Los científicos los compararon, lo que sugiere que el vino en el espacio puede envejecer más rápido. Se planea llevar a cabo más experimentos a base de alcohol, incluida la investigación del efecto de la microgravedad en el crecimiento de la vid, así como los efectos sobre las bacterias, la levadura y los procesos de fermentación.

El alcohol no es la única sustancia prohibida que ha sido transportada de forma encubierta al espacio. En 1965, John Young pasó de contrabando un sándwich de carne en conserva en el primer vuelo tripulado de Gemini, Gemini 3, para sorpresa de su compañero de tripulación Gus Grissom.

Justo antes del lanzamiento el 23 de marzo de 1965, Young había escondido el sándwich en el bolsillo de su traje espacial. Después de que Grissom disfrutó de un bocado rápido del sándwich durante su vuelo, rápidamente decidió guardarlo en su bolsillo cuando comenzó a romperse. Según la transcripción de Gemini 3, Young sugirió que el sándwich era "un pensamiento... no muy bueno", a lo que Grissom respondió: "Bastante bien, sin embargo, si se mantuviera unido". La carne en conserva más tarde hizo una aparición oficial en el menú de la primera misión del transbordador espacial en 1981, de la cual Young era el comandante.

Para obtener más información sobre la vida en la Estación Espacial Internacional (ISS), visite la página web dedicada de la NASA. Además, consulte el "Libro de cocina del astronauta: cuentos, recetas y más" de Charles T. Bourland para obtener más información sobre cómo hacer comida en el espacio.

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Andrew es un periodista gastronómico y fotógrafo independiente que ha trabajado para Channel 4 y la BBC, así como para las revistas Waitrose Kitchen y Delicious. Andrew también ha escrito Food Britannia, un libro que analiza el maravilloso mundo de la comida británica, junto con varios manuales de cocina de Haynes, como Meat Manual y Men's Baking Manual.

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