La eliminación de pozos profundos para PFAS atrae un mayor interés a medida que se avecinan nuevas regulaciones

Oct 19, 2023

La orientación anterior de la EPA de EE. UU. identificó los pozos profundos como una posible alternativa al vertido o la incineración de estos "químicos para siempre", y múltiples instalaciones están promocionando sus tecnologías.

A medida que los reguladores federales y estatales buscan fortalecer las regulaciones para PFAS, la inyección en pozos profundos está atrayendo un mayor interés como método de eliminación.

Las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, una clase de compuestos repelentes al agua creados por el hombre que se encuentran en productos tan diversos como envoltorios de alimentos, impermeables y espuma contra incendios, pueden persistir en el cuerpo humano durante muchos años. Se han relacionado con múltiples problemas de salud, como cáncer, daño hepático y renal y problemas reproductivos.

En los últimos dos años, la EPA de EE. UU. ha emitido múltiples propuestas destinadas a acelerar la limpieza de la contaminación por PFAS y limitar su uso, incluida una medida para designar ciertos PFAS como desechos peligrosos. Los esfuerzos son parte de un objetivo general para "evitar de manera proactiva que las PFAS ingresen al aire, la tierra y el agua a niveles que puedan afectar negativamente la salud humana y el medio ambiente", según la agencia. Varios estados también están trabajando para acelerar las limpiezas de PFAS.

La avalancha de nuevas regulaciones ha creado una mayor necesidad de opciones de eliminación de PFAS. Destruir PFAS es difícil y los métodos para eliminar los productos químicos a menudo producen desechos que deben gestionarse. La guía de la EPA emitida en 2020, que se actualizará este año, identificó tres métodos preferidos de eliminación de PFAS basados ​​en la ciencia más reciente: rellenos sanitarios, incineración e inyección en pozos profundos.

El vertido o la incineración se utiliza para textiles contaminados, suelo, cenizas volantes y otros sólidos. La inyección en pozos profundos es el método de eliminación preferido para líquidos como solventes de limpieza gastados, lixiviados de vertederos y espumas para extinción de incendios. De acuerdo con la guía de la EPA, que analizó los materiales PFAS que no son productos de consumo, la inyección en pozos profundos tiene una "menor incertidumbre" sobre la posible migración al entorno circundante que las otras dos opciones.

Si bien la EPA se mueve para regular el PFAS de varias maneras, los estados también están imponiendo nuevas restricciones sobre cómo se pueden manejar los desechos de PFAS. Nueva York e Illinois prohibieron recientemente la incineración de espuma contra incendios que contiene PFAS. Maryland prohíbe tanto el vertido como la incineración de ese material, dejando la eliminación subterránea como la única opción además del almacenamiento hasta que se desarrollen otros métodos de eliminación.

Algunas instalaciones establecidas de eliminación de pozos profundos, como Texas Molecular en Deer Park, Texas, ya están recibiendo más consultas de entidades que buscan un método de eliminación de PFAS que cumpla con los requisitos que vienen con una designación de residuo peligroso.

"Hay un número creciente de clientes que están considerando nuestras instalaciones", dijo el expresidente de Texas Molecular, Frank Marine, en un correo electrónico. La guía provisional de la EPA para la eliminación de PFAS "ha hecho que algunos clientes evalúen el secuestro en nuestros pozos de inyección de desechos peligrosos en función de su necesidad de encontrar una solución de bajo riesgo para PFAS", dijo Marine, quien ahora maneja el desarrollo comercial de la empresa después de su venta reciente a VLS Environmental Solutions.

Durante los últimos cinco años, la instalación de Deer Park ha aceptado cerca de 100 millones de galones de desechos acuosos de PFAS y tiene la capacidad anual de aceptar otros 100 millones de galones de desechos peligrosos, incluido PFAS, en sus tres pozos de inyección. Las instalaciones de la empresa en Corpus Christi tienen capacidad adicional. "Esperamos un crecimiento continuo a medida que se promulguen las regulaciones", dijo Marine.

US Ecology (una subsidiaria de Republic Services) también opera una instalación de eliminación de pozos profundos en Winnie, Texas. La compañía se negó a responder preguntas, pero su sitio web señala que la instalación está "estratégicamente posicionada para aceptar desechos de todo EE. UU., con una capacidad de gran volumen y capaz de aceptar desechos líquidos de PFAS de alta concentración".

PFAS no requiere ningún tratamiento especial en comparación con otros desechos peligrosos, dijo Marine. Los productos químicos se manejan según los protocolos federales existentes para la eliminación de sustancias peligrosas en pozos profundos, que incluyen estipulaciones para garantizar que los productos químicos no puedan migrar de la formación geológica utilizada para la eliminación.

Según los requisitos de la EPA para la inyección en pozos profundos, los desechos peligrosos de cualquier tipo deben eliminarse en un lugar que sea geológicamente estable, con una roca protectora e impermeable por encima y por debajo de la formación en la que se depositarán los desechos. Otras consideraciones incluyen el riesgo sísmico y la presión dentro de la formación. Las instalaciones de eliminación también deben demostrar que los desechos permanecerán seguros durante al menos 10.000 años.

Cuando se le preguntó acerca de la eliminación de PFAS en pozos profundos, la EPA dijo que las reglas de control de inyección subterránea de la agencia "previenen el movimiento de contaminantes fuera de las formaciones de inyección y hacia fuentes subterráneas de agua potable". La formación donde se colocan los desechos líquidos se encuentra muy por debajo de las fuentes subterráneas de agua potable y los pozos están revestidos con cemento para evitar fugas en el camino hacia abajo. Además de los requisitos para la ubicación y la construcción de pozos, los reguladores federales también requieren pruebas y monitoreo regulares de los pozos.

A nivel nacional, según la agencia, hay alrededor de 800 pozos de "Clase I", que son utilizados por fabricantes de productos químicos, instalaciones municipales de tratamiento de aguas residuales, refinerías de petróleo y otras entidades para inyectar desechos peligrosos y no peligrosos a gran profundidad. Pero solo alrededor del 17% de los pozos de Clase I se utilizan para la eliminación de desechos peligrosos. La mayoría se encuentran en las regiones de la Costa del Golfo y los Grandes Lagos, que según la agencia son geológicamente ideales para estos pozos.

Actualmente, los métodos de eliminación más utilizados son el vertido y la incineración, pero ambos tienen ciertos inconvenientes.

A medida que el agua se filtra a través de un vertedero, puede filtrar contaminantes de los desechos, incluido el PFAS. El lixiviado generalmente se recolecta y se envía a una instalación de tratamiento de aguas residuales de propiedad pública o se trata en el sitio, pero el lodo u otro material producido por el tratamiento con PFAS requiere eliminación. En los vertederos más antiguos que no cuentan con sistemas de captura de lixiviados, la escorrentía del vertedero puede potencialmente terminar en aguas subterráneas o superficiales, como ríos y lagos.

La incineración usa altas temperaturas de 1,000 grados o más para romper el tenaz enlace carbono-flúor que hace que el PFAS sea tan duradero, pero "no se entiende bien qué tan efectiva es la combustión a alta temperatura para destruir completamente el PFAS", según la guía provisional de la EPA sobre el PFAS. desecho.

Un análisis de 2020 que evaluó un oxidante térmico especialmente diseñado para destruir PFAS en una instalación de Chemours cerca de Fayetteville, Carolina del Norte, encontró que se destruyó el 99,99 % de cinco productos químicos PFAS. La EPA señala que los químicos que quedan después de la combustión pueden combinarse potencialmente para crear otros tipos de PFAS, un proceso que no está bien estudiado.

La inyección en pozos profundos viene con la menor cantidad de incógnitas, según la guía de la EPA, pero la tecnología no está exenta de limitaciones. Las restricciones de ubicación, la cantidad limitada de pozos que actualmente reciben PFAS, los límites en las concentraciones de sólidos en suspensión y los costos de transporte "pueden limitar significativamente la viabilidad de esta opción de eliminación", señaló la EPA.

Los estudios sobre la eficacia de la eliminación de PFAS en pozos profundos son escasos. Los operadores de instalaciones de pozos profundos señalan que los pozos se han utilizado para secuestrar desechos peligrosos desde la década de 1950. Pero persisten las preocupaciones públicas sobre la contaminación de los suministros subterráneos de agua potable, y algunos grupos ambientalistas se oponen a la contención de pozos profundos.

En una carta de 2021 a la EPA presentada durante el período de comentarios públicos sobre la guía de eliminación de PFAS, el Grupo de trabajo ambiental y otras organizaciones de defensa dijeron que los pozos profundos "no se desarrollaron ni verificaron para tales compuestos y se puede esperar que representen un riesgo continuo para la salud pública". amenaza y limpiar la carga".

Una cosa por la que los aeropuertos, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, las empresas químicas y otras entidades que necesitan encontrar un hogar para los desechos líquidos de PFAS no tendrán que preocuparse es tener que competir por el espacio del pozo con los trituradores de dióxido de carbono.

Si bien el aumento de la demanda de eliminación de desechos peligrosos coincide con el aumento de la demanda de secuestro de carbono subterráneo para guardar el dióxido de carbono capturado en las instalaciones industriales, los dos tipos de contaminación se manejan según diferentes requisitos y no es probable que entren en conflicto. "No espero competencia de los pozos de secuestro de carbono con el secuestro de PFAS en los pozos de inyección de desechos peligrosos", dijo Marine.