¿Qué hace la cocina casera que los restaurantes no pueden?

Aug 01, 2023

Cuando comemos, el contexto social importa quizás incluso más que la comida.

Como escritor profesional de alimentos, siempre he encontrado alegría e iluminación al probar nuevos alimentos. Tanto por trabajo como por placer, he tenido el privilegio de comer en cientos de los mejores restaurantes del mundo: lugares con estrellas Michelin en Florencia, Italia; bouchons en Lyon, Francia; shawarma se encuentra en Amman, Jordania. Sin embargo, las comidas más memorables de mi vida han sido, sin duda, en los hogares de otras personas.

Estas personas eran típicamente amigos, no chefs profesionales. Sus platos eran, por ejemplo, el fesenjoon y tahdig de patata (pollo en salsa de granada y nueces, arroz con fondo de patata crujiente) preparado por mi amiga judía persa Tali para mi cumpleaños, y el pu pad pong karee (carne de cangrejo salteada con huevos, apio y especias) que la esposa de mi antiguo profesor, Nok, hizo cuando mi familia y yo regresamos a Filadelfia después de años de ausencia. Todos estos sabían mejor que cualquier cosa que haya disfrutado en un restaurante.

Esta opinión no es sólo mía. Pregunté a varios amigos, algunos chefs, otros escritores gastronómicos y muchos que no lo son, y descubrí que, al elegir entre una comida en un restaurante de primera y una en la casa de una persona normal que es un buen cocinero, ellos casi todos elegirían lo último. Luego encuesté a mis 21,000 o más seguidores de Instagram. La mayoría de los cientos que respondieron tuvieron la misma respuesta: sus comidas favoritas de todos los tiempos se habían comido en la casa de alguien.

Esto puede sonar contradictorio. Los restaurantes tienen acceso a ingredientes de primera calidad y equipo especializado, y emplean a profesionales impecablemente capacitados. Y mis métodos de votación no eran nada científicos. Pero creo que el amor por la comida casera que yo y muchos otros tenemos enfatiza una verdad más profunda: nuestras emociones sobre lo que entra en nuestra boca están entrelazadas con nuestros sentimientos sobre la persona que prepara la comida, la conversación en la mesa, los rituales culturales en torno a un consumo del plato. Al cenar, el contexto social importa quizás incluso más que la calidad de la comida.

Tiene sentido que el hogar sea el lugar de nuestros rituales de alimentación más preciados; después de todo, es el restaurante original. Aunque los registros de establecimientos de comidas públicas se remontan a milenios, la mayoría de estos lugares, como las posadas medievales y la termopolia de la antigua Roma, estaban destinados a viajeros o personas más pobres que no tenían sus propias cocinas. Hospedar en casa, un ritual desde tiempos prehistóricos, era la forma en que las personas mantenían conexiones con amigos y familias extensas numerosas. Se cree que los restaurantes tal como los conocemos hoy en día (lugares agradables tanto para comer como para socializar) se remontan a la Francia del siglo XVIII (restaurer en francés significa "restaurar"). Estos restaurantes estaban destinados a las clases más ricas; No fue sino hasta después de la Revolución Industrial, cuando la gente comenzó a viajar más y a trasladarse a los centros urbanos para trabajar, que los establecimientos de comida se volvieron más accesibles. En el siglo XIX, los restaurantes en los Estados Unidos habían comenzado a ganar aún más popularidad y, a medida que la clase media del país creció en el siglo XX, salir a cenar se convirtió en un símbolo de estatus y una forma de entretenimiento.

En los Estados Unidos de hoy, los restaurantes están en todas partes, las aplicaciones de comida para llevar son convenientes y el arte de hospedar en casa generalmente se reserva para las cenas de Acción de Gracias o las barbacoas festivas. De acuerdo, preparar una comida grupal puede requerir horas de trabajo, y no todos los almuerzos entre semana deben ser un evento social significativo. Pero los beneficios de las comidas comunitarias para el bienestar físico y emocional, como menores tasas de depresión y mayor rendimiento académico, están ampliamente documentados. Aún así, el estadounidense promedio come solo tres cenas a la semana con sus seres queridos y gasta más de la mitad de su dinero en alimentos fuera del hogar. Mucha gente considera que acoger a un grupo grande es un factor estresante.

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Muchos de nosotros nos estamos perdiendo una experiencia que los restaurantes no pueden brindar. Salir a cenar es transaccional por naturaleza: las facturas se dividen, el acceso depende de los ingresos, el tiempo en su mesa generalmente tiene un límite y la interacción con las personas que preparan la comida tiende a ser inexistente. En el hogar, el intercambio ocurre de una manera completamente diferente. No estás pagando por consumir una determinada cocina; has invertido en una relación con alguien y, como resultado, estás invitado a comer. No eres un cliente; usted es un invitado, y eso hace toda la diferencia.

Caso en cuestión: Alrededor de la Navidad de un año, nuestros amigos rumanos, el Papa, nos invitaron a mi familia ya mí a cenar. Un bocado del sarmale de la abuela (hojas de col en salmuera rellenas con una mezcla de arroz y carne, luego cocinadas con tocino ahumado y tomates) y me sentí al tanto de un mundo que nunca antes había conocido. Los sabores y texturas fueron inesperados para mi paladar. Por primera vez en mi vida, el repollo estaba delicioso. Pero, sobre todo, mi esposo, mis hijas y yo llegamos a ser parte de la vida hogareña de los papascus, sentados alrededor de una mesa comiendo un plato que, desde que la abuela podía recordar, los rumanos habían estado preparando para la festividad. . No nos sentimos meros turistas culturales. Más bien, se nos mostró un nivel de generosidad disponible solo dentro de la intimidad de la amistad. Éramos los destinatarios de un regalo, sin esperar nada a cambio.

La alegría de la educación cultural, sin embargo, no tiene por qué provenir de comer con alguien de un origen étnico diferente. Las costumbres culinarias son tan personales que incluso las familias de la misma ciudad pueden dejar su propia impronta en los platos. Siempre había odiado la okra: viscosa, sórdida e, incluso cocinada en una salsa de tomate árabe tradicional, insípida. Pero durante mi segundo año en la escuela secundaria, probé el estofado de okra de la madre de un amigo. Qué revelación probarlo enriquecido, con una salsa picante de chile fermentado y hecho con pollo en lugar de cordero. Dos décadas después, sigo haciendo estofado de okra como lo hice ese día.

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En árabe, tenemos un término para el elemento intangible que poseen ciertos cocineros que pueden convertir una comida de excelente en excepcional: nafas. Tener nafas es tener amor por los invitados y el deseo de satisfacerlos con tu mejor cocina, razón por la cual el término se usa a menudo para los cocineros caseros, no para los chefs que sirven un restaurante de clientes anónimos. También tenemos un dicho en árabe que se traduce como "Salúdame, y no necesitas alimentarme". Debido a que es casi inaudito no alimentar a sus invitados en nuestra cultura, lo que el adagio realmente implica es que la forma en que trata a sus visitantes afectará cuánto disfrutan de la comida.

El anfitrión también gana algo en todo esto. Cuando alimento a los invitados, no solo los conecto con mi cultura palestina; Me estoy reconectando. Para las personas como yo que viven lejos de su país de origen, hospedar puede reavivar los recuerdos de la infancia y forjar el tipo de comunidad que puede ser difícil de encontrar de otra manera. Dar a las personas alrededor de mi mesa un lugar al que se sientan pertenecientes me lleva a encontrar mi propio refugio. Ni siquiera el mejor restaurante podría compararse con eso.