Los peligros del método propuesto por Westmoreland para eliminar los desechos líquidos de los vertederos

Oct 22, 2023

Soy periodista científico y hace cuatro años caí en la madriguera del conejo de la radiactividad de los campos petroleros. Aquí en Pensilvania, un vertedero que solicita un permiso con el Departamento de Protección Ambiental del estado para evaporar la escorrentía líquida del vertedero, llamada lixiviado, podría crear material radiactivo en el aire sobre las personas a favor del viento.

Todos los días en todo el país, se producen alrededor de 2.800 millones de galones de salmuera de campos petroleros con niveles tóxicos de sal, metales pesados ​​y el elemento radiactivo radio. En Pensilvania, se han registrado niveles de hasta 5700 veces el límite de agua potable segura de la EPA.

El lodo que se forma en el fondo de los tanques y camiones que contienen salmuera puede ser aún más rico en radio y también puede contener cantidades excepcionales de plomo radiactivo. Y con cada pozo de Marcellus, la roca triturada y la tierra, denominadas recortes de perforación, se extraen del esquisto negro, un tipo de formación geológica que el Servicio Geológico de EE. subproducto posiblemente importante".

Todos estos residuos deben ser manipulados, transportados y eliminados. Mi informe tiene problemas documentados en cada paso. La salmuera se bombea a gran profundidad en instalaciones llamadas pozos de inyección, lo que provoca terremotos. En Ohio, estos pozos tienen fugas. Los lodos y los recortes de perforación se llevan a las instalaciones de tratamiento donde a menudo es tarea de trabajadores mal capacitados y protegidos mezclar materiales como la cal en un intento de solidificar el material y reducir la firma radiactiva. Si los niveles de radiación en el lodo disminuyen lo suficiente, los desechos pueden transportarse en camiones a los mismos vertederos locales que manejan la basura doméstica en lugar de enviarse por ferrocarril a los sitios de eliminación de desechos radiactivos en el oeste, una opción más costosa pero más segura.

En Westmoreland Sanitary en Belle Vernon, Pensilvania, el Departamento de Protección Ambiental me dijo que desde 2013 hasta 2017, se eliminaron 276,416 toneladas de desechos de campos petroleros. El vertedero también ha tomado más de 200 toneladas de desechos de campos petroleros de una instalación de Ohio. Una investigación que publiqué el mes pasado reveló que los trabajadores están peligrosamente expuestos a lodos radiactivos; También descubrí que los vagones, que se dirigían a través del país a una instalación de eliminación en el desierto de Utah, llegaban a su destino con material filtrado.

Como me dijo Ted Auch, analista del grupo de defensa FracTracker Alliance, "los desechos son el talón de Aquiles de la industria del petróleo y el gas". Los costos de eliminación adecuada son altos y la supervisión es laxa. Una exención del Congreso de 1980 calificó los desechos de campos petroleros como no peligrosos a pesar de muchos peligros conocidos. Como resultado, la industria ha recurrido regularmente a medidas de eliminación riesgosas, incluida la eliminación de salmuera de campos petroleros en plantas de tratamiento de aguas residuales y esparcir desechos de perforación en campos agrícolas, una práctica común en Oklahoma y Texas. Para los rellenos sanitarios que aceptan desechos de campos petroleros, un gran problema son los lixiviados.

Durante años, los desechos líquidos de los vertederos de Westmoreland fluyeron a través de una tubería de alcantarillado hacia la planta de tratamiento de aguas residuales de Belle Vernon. En 2019 conocí al superintendente de la planta, Guy Kruppa. Me dijo que el material era tan tóxico que estaba arruinando la capacidad de su planta para tratar las aguas residuales. No solo eso, sino que también estaba enviando contaminantes al río Monongahela, una fuente de agua potable. Ese mismo año, un juez ordenó al vertedero detener la práctica. El Departamento de Protección Ambiental me dijo que alrededor de 17 camiones cargados de lixiviados por día se enviaban a otras plantas de alcantarillado, una opción que, según la agencia, "no es una situación preferida". El mes pasado, el Pittsburgh Tribune-Review informó que el lixiviado se había filtrado en un arroyo local y el vertedero no llamó de inmediato al Departamento de Protección Ambiental ni a los funcionarios de manejo de emergencias, como lo exige la ley.

Los desechos líquidos de los vertederos claramente siguen siendo un problema, pero tenemos dos cuerpos de fluidos en constante movimiento en este planeta: el agua y el aire. Si no puede usar el agua para llevarse sus desechos de forma gratuita, ¿por qué no probar con el aire?

Un evaporador de lixiviados es una caldera a gas que cocinará los desechos líquidos del vertedero. Un par de sistemas de tratamiento eliminarán el 99% de la radiactividad, según Westmoreland, basándose en parte en un dispositivo llamado eliminador de niebla. Pero la ciencia de cómo se hará esto con precisión no está clara y no se explicó bien durante una audiencia a principios de septiembre. Sin embargo, es de suma importancia, porque la agencia admite que el radio es el principal elemento radiactivo "de preocupación en los lixiviados de vertederos propuestos para la evaporación" y ha encontrado radio en niveles decenas de veces superiores al límite de agua potable segura de la EPA en vertederos similares.

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Los expertos en radiación se refieren comúnmente al radio como "un buscador de huesos". Si se inhala o ingiere accidentalmente, el elemento radiactivo tiende a acumularse en los huesos, donde continúa emitiendo radiación y puede provocar cáncer, tal como sucedió con las infames trabajadoras de la era de la Primera Guerra Mundial conocidas como Radium Girls.

El relleno sanitario de Westmoreland no ha respondido a mis preguntas. Heartland Water Technology, la empresa que proporciona el sistema de evaporación de lixiviados, no respondió a mi pregunta sobre cómo su sistema eliminará el radio y me dijo: "Desafortunadamente, Heartland Water Technology está obligado a mantener la confidencialidad con nuestros clientes".

Si bien el Departamento de Protección Ambiental ha ordenado que Westmoreland realice pruebas periódicas de radiactividad e instruyó al vertedero para que "detenga las operaciones, si es necesario", las pruebas se realizarán a través del vertedero y los resultados no estarán disponibles de inmediato para el público. Además, no se realizó ningún análisis de salud pública para este proyecto de evaporación. Los residentes de los alrededores se convertirán en sujetos de prueba involuntarios de lo que parece ser un método novedoso de eliminación de lixiviados para vertederos que aceptan desechos de campos petroleros.

Los residentes de los alrededores se convertirán en sujetos de prueba involuntarios de lo que parece ser un método novedoso de eliminación de lixiviados para vertederos que aceptan desechos de campos petroleros.

Animo a todos los residentes de Pensilvania preocupados por las continuas transgresiones de la industria del petróleo y el gas a que alcen la voz y comenten. Puede encontrar información sobre el sistema de evaporación de lixiviados del relleno sanitario de Westmoreland aquí. Los comentarios deben presentarse el lunes 19 de septiembre a las 4 p. nombre, dirección, correo electrónico y número de teléfono de la persona que presenta los comentarios, identificación de la Aprobación del Plan propuesto (PA-65-00767C), una declaración concisa y los hechos relevantes en los que se basan los comentarios.

Justin Nobel está trabajando en un libro sobre la radiactividad de los campos petrolíferos que se publicará con Simon & Schuster.