Space Force analiza opciones para aliviar la congestión de lanzamiento de Cabo Cañaveral

Aug 20, 2023

WASHINGTON — Con el aumento de la actividad que lleva los sitios de lanzamiento de Florida al límite, la Fuerza Espacial está estudiando formas de trasladar parte de esa actividad a otros lugares, incluso a California.

En una presentación ante el Comité Asesor de Transporte Espacial Comercial (COMSTAC) de la Administración Federal de Aviación el 15 de mayo, el Mayor General Stephen Purdy, cuyos roles incluyen director de la Cordillera Oriental y director de operaciones de lanzamiento y rango para el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial, señaló las instalaciones de lanzamiento en Cabo Cañaveral están llegando a su máxima capacidad.

"La Cordillera Oriental casi ha terminado de hacer todo lo que puede hacer", dijo. Eso incluyó la asignación de tres plataformas de lanzamiento sin usar en marzo a cuatro empresas que desarrollan vehículos de lanzamiento pequeños, con una segunda ronda planificada para vehículos más grandes. "Cuando termine, estaremos muy, muy cerca de quedarnos sin almohadillas en la Cordillera Oriental".

Cuando eso esté completo, habrá opciones limitadas, sugirió. Se podrían construir sitios de lanzamiento adicionales en el vecino Centro Espacial Kennedy, pero eso requeriría trabajar con la NASA. Agregó que estaba trabajando con el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio de Virginia en Wallops Island para respaldar lanzamientos adicionales allí, "pero incluso ellos se agotarán eventualmente".

Eso podría abrir la puerta a soluciones más creativas. Purdy señaló que la Fuerza Espacial estudió la capacidad de realizar lanzamientos a órbitas polares, tradicionalmente volados desde la Cordillera Occidental en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, desde Florida. "Resulta que puedes", dijo, con SpaceX lanzando varias misiones Falcon 9 a órbitas polares en los últimos años desde Florida.

"Así que hicimos lo contrario: ¿puedes lanzar misiones de la costa este desde la costa oeste, desde Vandenberg? Fascinantemente, puedes", dijo. Tales lanzamientos se habían descartado tradicionalmente debido a las trayectorias que llevarían a los vehículos por tierra.

No dio más detalles sobre el análisis en su presentación, pero dijo que "abrió la puerta" para discusiones a largo plazo sobre la eventual realización de lanzamientos a órbitas de menor inclinación desde Vandenberg. "A medida que continuamos perfeccionando los análisis de seguridad para los rangos, y dado que algunos proveedores de lanzamientos en particular tienen una gran cantidad de lanzamientos exitosos, hemos podido reducir las casillas cada vez más", dijo, refiriéndose a las zonas de exclusión para los lanzamientos. .

Esa combinación de zonas de exclusión reducidas y mejores registros de seguimiento de vehículos, junto con lo que Purdy describió como la voluntad de lanzar "con un par de botes en el agua y tal vez uno o dos aviones [de aviación general] en el área amplia", podría permitir lanzamientos desde Vandenberg en trayectorias orientales. "Esa posibilidad comienza a ser intrigante, por lo que alentaría una conversación a nivel nacional para comenzar el trabajo preliminar de cómo sería eso".

La infraestructura de campo y plataforma es solo una limitación en la actividad de lanzamiento. Dijo que el servicio necesitaba agregar más capacidad de procesamiento de carga útil tanto en Cabo Cañaveral como en Vandenberg y estaba buscando opciones como establecer instalaciones comerciales de procesamiento de carga útil en la propiedad de Cape. "Podemos demostrar definitivamente que si no ponemos en marcha estos planes en las Cordilleras Oriental y Occidental, nos quedaremos sin capacidad de procesamiento de carga útil solo para las misiones del Departamento de Defensa".

Un tercer problema es el personal. "La gente sigue siendo nuestro mayor problema. En algún momento, nos quedaremos sin gente y tiempo para apoyar el lanzamiento comercial en las cordilleras oriental y occidental", dijo. Eso incluye el personal de seguridad, emergencia e ingeniería necesario para apoyar cada lanzamiento.

"Eso es sostenible hasta cierto número. No sabemos cuál es ese número, pero tenemos algunas estimaciones", dijo. "Pero en algún momento nos derrumbamos porque nos quedamos sin gente".

Los niveles de personal están establecidos por los requisitos para respaldar las actividades del Departamento de Defensa, que son alrededor de 10 lanzamientos por año. “No estamos preparados ni tripulados para soportar tasas de lanzamiento de 90”, dijo, el número estimado de lanzamientos en la Cordillera Oriental en 2023. “Proyecto que seremos varios cientos aquí en un par de años. "

El Departamento de Defensa ha ofrecido una propuesta legislativa para crear un modelo de "autoridad portuaria" para operaciones de lanzamiento en las Cordilleras Oriental y Occidental, lo que permite a la Fuerza Espacial cobrar tarifas de rango a los usuarios comerciales para recuperar sus costos. Purdy dijo que eso incluiría un enfoque de "libros abiertos" para que los clientes puedan ver cómo se gastan las tarifas que pagan para respaldar las actividades del campo.

"Pero si no tenemos la capacidad de generar esos ingresos para administrar un puerto espacial de manera adecuada", advirtió, "simplemente nos quedaremos sin la capacidad de respaldar los lanzamientos".

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un Ph.D. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencias planetarias... Más por Jeff Foust