Premio James Beard de Houston

May 09, 2023

Semanas antes de que se anunciaran los finalistas de los Premios James Beard 2023, el chef Benchawan Jabthong Painter, mejor conocido como "Chef G", estaba tratando de moderar su entusiasmo. Ver su nombre en la lista de finalistas para el mejor chef: la categoría de Texas provocó muchas emociones.

Fue una locura, impactante, emocionante, dijo. Las reservas se dispararon en Street to Kitchen, el restaurante tailandés de 10 mesas del que es copropietaria con su esposo Graham Painter, y el interés también aumentó en Th Prsrv, el restaurante con menú de degustación tailandés y nativo americano que los Painters abrieron en Kemah con Eculento chef David Skinner. Pero ella no quería hacerse ilusiones.

"No espero que sea este año", dijo. Si ganaba el premio, sabía que Graham, su familia y su equipo estarían orgullosos. Una nominación a los 29 años para un restaurante que solo había estado abierto durante casi tres años sería un logro en sí mismo, pero "todavía soy nueva", se convenció a sí misma. “El restaurante acaba de abrir. La gente recién nos empieza a conocer, pero yo siempre sueño. Me digo en un par de años más”.

Sin embargo, para muchos amigos y fanáticos del restaurante, la victoria del Chef G ya era un hecho. Intentaron decirle, en palabras de Skinner: "Sabes que vas a ganar, ¿verdad?" Y efectivamente, en la noche del lunes 5 de junio en Chicago, se anunció el nombre de Chef G, trayendo nuevamente esa ráfaga de conmoción y emoción que sintió inicialmente.

"Significa mucho para mí", dijo Chef G la noche de su victoria. Adornada con un vestido negro con un chal colorido hecho por la diseñadora tailandesa Nata Fashion, dijo: "Solo soy la niña que creció con un negocio familiar".

Relacionado

Para Chef G, sus objetivos con Street to Kitchen siempre han sido serios: hacer que el mundo sea "un poco más tailandés". Comenzó a cocinar a la edad de 6 años, ayudando a su abuela a elaborar clásicos del centro de Tailandia en el restaurante de su vecindario antes de pasar a otros restaurantes y pastelerías en Bangkok. Cinco años después de conocer a su esposo Graham en Tailandia, se mudó a Houston y comenzó su carrera en aclamados restaurantes como Theodore Rex con el chef Justin Yu (a quien le da crédito por haberle enseñado el negocio) y Saltair Seafood Kitchen, ahora cerrado.

La idea de Street to Kitchen comenzó poco después de que Chef G comenzara a sentir nostalgia. Gran parte de la cocina tailandesa que experimentó en la ciudad se sintió irreconocible. "Pensé, voy a traer la receta de mi abuela aquí y mostrarle el sabor y lo bien que cocina. Quiero que sea como si [ella] estuviera aquí conmigo", dijo. Luego, en 2020, el Chef G y Graham crearon el restaurante de sus sueños en el East End, asegurando una cocina "sin disculpas tailandesa" con productos básicos como pad see ew, curry massaman, fideos borrachos y pad Thai, siempre con camarones, nunca con pollo, tal como ella llegaría a casa. Pero el camino no fue fácil, especialmente el lanzamiento durante la pandemia.

"Traté de hacer lo que es mi sueño. Apenas podía hablar inglés cuando llegué aquí. Lo intento, y soy muy tímido y todo, pero lo hago mejor. Rompo el muro, y si hablo mal, está mal". ," ella dijo. "Simplemente hago lo mejor que puedo".

Junto a una gasolinera, y aproximadamente a una cuadra de las bulliciosas vías del tren, el restaurante se ha ganado una reputación por su enfoque desenfadado, "lo siento, no lo siento" para cenar. El menú de papel grapado, con formato de musical en tres actos, establece el tono cómicamente. El guión, que enumera los elementos del menú en cada acto, describe a una invitada irritable convenientemente llamada Karen que quiere modificar su comida para que sea menos picante y desafía las reglas del restaurante, que no son modificaciones ni sustituciones. Después de tratar de ordenar su comida por separado en lugar de toda a la vez, llama a la policía por el 22 por ciento de propina, que según Graham ayuda a pagar un salario justo al equipo de Street to Kitchen. Al final, la policía se lleva a Karen, y el menú termina con sus dos últimas páginas plagadas de algunas de las peores críticas del restaurante, lo que demuestra que son muy conscientes de que su forma de tailandés, lo que sienten que es la forma más verdadera, no es para todos.

El ambiente general del restaurante es refrescantemente crudo e íntimo también. Si puede conseguir un lugar, la barra frontal, con solo unas pocas sillas y una foto decorativa histérica de una "Karen", es sin duda el mejor asiento de la casa, un lugar donde puede conversar con su mesero experto y probablemente conversar (y volverse nerd) con Graham sobre el vino. (Seguramente sugerirá una combinación poco probable pero deliciosa o una selección natural "funky"). Los detalles, desde la decoración hasta la música que se reproduce en el interior, son intencionales, con melodías exclusivamente de artistas tailandeses, transportando aún más a los comensales a lo que Chef G siempre ha esperado que se sienta como la casa de una amiga, o mejor aún, la de su abuela.

"Siempre me aseguro... Siento que estoy de vuelta en casa. Esta es la comida que obtienes cuando vas a la casa de un amigo, no como un restaurante o un negocio", dijo. "Quiero mostrarles lo bien que cocina mi abuela y lo feliz que me siento cuando pruebo su comida". Ahora, está ampliando su repertorio, basándose en su experiencia de cocina hecha a pedido de comidas caseras y callejeras tailandesas, y en el mundo de los menús de degustación de lujo, una experiencia deliberada y cronometrada que requiere que a cada invitado se le sirvan múltiples platos en varios veces.

"Solía ​​soñar que algún día entraría en esa lista", dijo sobre los Beards. "No sabes cuándo va a pasar, pero mi mamá siempre me dice que haga lo mejor que pueda para que cuando mires hacia atrás, no sientas pena", dijo.

Esta vez, ella dijo: "Lo logramos, Houston".

Suscríbete a nuestro boletín.

Revisa tu bandeja de entrada para recibir un correo electrónico de bienvenida.

Ups. Algo salió mal. Ingrese un correo electrónico válido y vuelva a intentarlo.