Una guía para principiantes sobre cactus comestibles

Jul 06, 2023

Al escuchar la palabra "cactus", puede pensar en desiertos cálidos y secos o paisajes áridos sin comida ni agua. Por alucinante que suene, los cactus no son solo una planta decorativa o un símbolo del desierto, sino un ingrediente saludable y delicioso con numerosos beneficios para la salud asociados. Según Cactus Network, hay más de 1.600 especies de cactus en todo el mundo. Sin embargo, el género Opuntia (que contiene más de 300 especies) incluye los tipos más comunes de cactus. Los cactus son increíblemente versátiles e importantes, ya que tienen una amplia gama de usos que van desde una verdura o una fruta (según la parte que comas) hasta un cultivo forrajero, una cerca natural, un complemento alimenticio o incluso un alimento procesado o ingrediente medicinal.

Una revisión publicada en el Journal of Food Science and Technology explica que los cactus han evolucionado y se han adaptado para prosperar en entornos hostiles y, por lo tanto, tienen el potencial de ser el alimento del futuro. Por ejemplo, las paletas de las plantas son en realidad sus tallos (que contienen una cantidad increíble de agua para sobrevivir) y sus espinas características son su versión de las hojas. Según la revisión, la fruta de los cactus es muy nutritiva, y sus tallos cocidos hacen que una verdura tierna se adapte a casi cualquier plato. Sin embargo, no todos los cactus son seguros para comer. Este artículo le dirá lo que necesita saber sobre los cactus comestibles, incluidos sus beneficios para la salud, los riesgos potenciales y cómo cocinarlos.

Según Cactus Network, las comunidades indígenas en diferentes partes del continente americano han dependido de los cactus como alimento durante cientos de años, siendo el cactus Opuntia (comúnmente conocido como nopal o nopal) la variedad más consumida. El cactus Prickly Pear se puede encontrar en todo el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México, y puedes consumir tanto sus almohadillas como sus frutos. Las almohadillas de Prickly Pear tienen una textura un poco viscosa y un sabor similar al de las verduras, mientras que la fruta roja brillante se describe como dulce pero ácida.

Además del nopal, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) enumera otros ocho cactus comestibles, incluidos Cane Cholla, Claret Cup, Desert Spoon, Agave Lechuguilla, New Mexico Agave, Purple Prickly Pear, Soaptree Yucca y Torrey Yucca. Sin embargo, mientras que los cactus Prickly Pear y New Mexico Agave tienen múltiples partes comestibles, las personas generalmente comen diferentes partes de la planta dependiendo del cactus. Por ejemplo, puede consumir la fruta dulce y madura de los cactus Cane Cholla, Claret Cup y Torrey Yucca. En contraste, el nopal púrpura es más popular por su tallo comestible, mientras que el cactus Soaptree Yucca es conocido por sus tallos y vainas de flores comestibles.

En cuanto a Desert Spoon, Agave Lechuguilla y New Mexico Agave cacti, se utilizan principalmente para preparar bebidas alcohólicas. "Las partes más blandas de la planta, incluido el grupo interno de hojas sin abrir, se pueden hervir y comer o fermentar en una bebida alcohólica" (a través del USDA).

Los cactus comestibles no solo son elogiados por sus cualidades nutricionales y sus posibles beneficios para la salud, sino que también son valorados por sus características altamente sustentables. Como explica la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), ante el aumento del riesgo de sequías en diferentes partes del mundo como consecuencia del cambio climático, las cactáceas se están convirtiendo en un cultivo imprescindible por su carácter tolerante a la sequía, que proviene de su adaptación a las ambientes cálidos y secos que les permiten crecer con un mínimo de agua. Esto significa que se pueden cultivar en áreas donde otros cultivos podrían tener dificultades debido a la falta de agua. Además, el Centro Internacional para la Investigación Agrícola en Zonas Áridas (ICARDA) agrega que además de ser un cultivo fácil de cultivar, los cactus son una fuente garantizada de agua que puede sustentar al ganado durante las estaciones secas.

Además, la FAO también afirma que los cactus pueden mejorar la salud del suelo y dice que los informes muestran mayores rendimientos de cebada tunecina cuando se cultivan uno al lado del otro. Además, el uso de cactus como alimento para el ganado puede incluso reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) del ganado, ya que ayuda a reducir la producción de metano de los animales. Por último, dado que los cactus tienen múltiples usos más allá de la alimentación y que hay mercados para sus hojas, flores y frutas por igual, el cultivo de cactus puede tener beneficios como cultivo multipropósito que van más allá de la producción de alimentos (a través de la revista Smithsonian). En general, las características sostenibles de los cactus los convierten en una opción alimenticia atractiva y una fuente de ingresos para áreas con recursos limitados.

El cactus comestible es un alimento bajo en calorías y rico en nutrientes, rico en vitaminas, minerales y antioxidantes. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), una porción de 1 taza de nopal cocido (150 gramos) proporciona solo 24 calorías, 5 gramos de carbohidratos (de los cuales el 66 % consiste en fibra dietética), 2 gramos de proteína y menos de 1 gramo de grasa. Además, incluye el 19 % del valor diario (DV) de calcio y magnesio, y el 13 % del DV de vitamina C (que su cuerpo necesita para mantener la salud de los huesos, los músculos y el sistema inmunitario, respectivamente). Como referencia, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) define el DV de un nutriente como la cantidad que debe consumir por día.

Además, una revisión publicada en el Journal of Food Science and Technology dice que, como la mayoría de las frutas, la fruta de un cactus comestible es rica en azúcar, vitaminas, minerales y coloridos pigmentos rojos, naranjas, amarillos y morados como el betacaroteno. , betalaínas, betacianinas y betaxantinas, conocidas por sus propiedades antioxidantes (compuestos que ayudan a combatir los efectos dañinos de los radicales libres en su cuerpo). Sin embargo, otra revisión publicada en la revista Life recuerda que la composición nutricional general de cualquier cactus comestible depende de múltiples factores, incluida la variedad o el clima de la región donde se cultiva.

Según un estudio publicado en la revista Oxidative Medicine and Cellular Longevity, las personas han usado cactus comestibles (es decir, aquellos que pertenecen a la especie Opuntia como el nopal) en la medicina popular durante siglos para tratar enfermedades crónicas. Según el estudio, los compuestos y nutrientes bioactivos de las plantas, como los antioxidantes y la fibra, juegan un papel clave en el manejo de dichas afecciones, que son conocidas por conducir a altos niveles de estrés inflamatorio y oxidativo. Por ejemplo, el estudio señala que ambos nutrientes otorgan a las cactáceas propiedades reductoras del colesterol y favorecen la reducción de la formación de placa o aterosclerosis, dos grandes factores de riesgo de enfermedades del corazón. Además, comer cactus puede ayudar a mejorar la sensibilidad a la insulina y controlar los niveles de azúcar en la sangre después de una comida (también conocida como glucemia posprandial) debido a su alto contenido de fibra, que ralentiza la absorción y liberación de azúcar de los alimentos en el torrente sanguíneo.

Además, un estudio de 2021 publicado en Plants afirma que los antioxidantes en la fruta del cactus pueden incluso tener propiedades para combatir el cáncer. En el estudio, los investigadores encontraron que la fruta amarilla del cactus Prickly Pear puede ayudar a prevenir el crecimiento de células cancerosas gracias a su toxicidad selectiva que afecta solo a las células cancerosas, aunque aún se necesita más investigación. Por último, una revisión publicada en Life dice que el alto contenido de fibra de la fruta de los cactus puede ayudar con problemas digestivos como el estreñimiento, además de proporcionar propiedades antiinflamatorias. Al mismo tiempo, el extracto puede tener "agentes antibacterianos naturales contra algunos microbios".

El nopal es el tipo de cactus comestible más ampliamente disponible, que se consume tanto por sus paletas como por sus flores. Según la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), se cultiva en numerosos países de todo el mundo, pero su uso puede variar de un lugar a otro. Por ejemplo, Argentina, Chile, Eritrea, el suroeste de los Estados Unidos, Etiopía, Italia, Perú, Sudáfrica, Brasil, Cuba, Egipto, India, Israel, España, Turquía y Venezuela lo cultivan por su fruto. En cambio, Marruecos lo hace por sus frutos y flores (que se utilizan para la producción de miel).

Sin embargo, según la FAO, México es el país que lidera la producción de nopal, así como el desarrollo de productos derivados, y es el único con un mercado que se enfoca en la comercialización de sus paletas, las cuales son localmente conocidos como nopales. Puede comprar nopales en cualquier época del año, pero su temporada alta es a mediados de la primavera (a través de Specialty Produce). Puede encontrar nopales frescos y cultivados localmente en los mercados de agricultores locales en todo el suroeste de los Estados Unidos, así como en algunas tiendas de alimentos especializadas (particularmente aquellas que se enfocan en la cocina mexicana o del suroeste), que pueden ofrecer variedades enlatadas o en escabeche. Por último, puede encontrar cactus comestibles a la venta en tiendas en línea. Si está buscando frutas de cactus, generalmente están disponibles en los Estados Unidos desde mediados del verano hasta la temporada de otoño (a través de Food Print).

Ya sea que compre su nopal o cactus comestible en una tienda de abarrotes o en el mercado local de agricultores, hay un par de cosas que debe buscar (o evitar) al hacer una compra. Para empezar, apunte a un cactus de aspecto fresco que no tenga magulladuras, puntos demasiado blandos ni señales de moho. Las paletas de cactus frescas deben tener una textura suave pero firme (esta también se aplica a la fruta) y un color verde brillante (a través de Food Print). También deben estar debidamente limpios y libres de suciedad o residuos. Además, el sitio explica que algunos agricultores pueden usar fertilizantes y pesticidas sintéticos para cultivar sus cactus. Por lo tanto, si le preocupan los pesticidas u otros productos químicos, busque cactus comestibles que estén certificados como orgánicos o sin OMG.

Dado que las espinas de los cactus no son comestibles, deben quitarse de antemano (lo que puede ser una molestia o incluso una prueba peligrosa o dolorosa). Por lo tanto, es mejor asegurarse de que el cactus se haya limpiado correctamente y se haya quitado las espinas o las partes espinosas (según productos especiales). Además, elija almohadillas de cactus o frutas con un buen tamaño y forma para su uso previsto. Por último, intente comprar cactus comestibles de una fuente confiable, como un agricultor local o un minorista en línea de confianza, y asegúrese de que el cactus haya sido cultivado y cosechado de manera sostenible y respetuosa con el medio ambiente.

Las paletas de tuna o nopales se pueden cocinar de muchas maneras diferentes, incluso hervidas y asadas a la parrilla, pero primero se deben quitar las espinas. Puede usar un cuchillo para quitar las espinas de sus paletas primero raspando la superficie lejos de usted y un pelador de vegetales o un cepillo duro para quitar las espinas o los nódulos que aún puedan sobresalir, ya que es donde crecerían nuevas espinas (a través de MexConnect). Puedes usar guantes protectores o una toalla de cocina y puntas cuando desespines los nopales por seguridad.

Si bien a algunas personas les gusta agregar nopales crudos a las ensaladas o tacos, el sitio explica que cocinarlos ayuda a eliminar su savia viscosa. Una manera fácil de cocinarlos es simplemente hervirlos durante unos 15 minutos (solo recuerde cortarlos en dados, rebanarlos o cortarlos en su forma preferida de antemano, ya que los pedazos pequeños hierven más rápido que una paleta entera). Otra forma común de cocinar los nopales es asarlos a la parrilla. De hecho, los nopales a la parrilla son un alimento básico en las parrilladas mexicanas. Para asar los nopales, se acostumbra cortar o pelar los bordes primero para quitar los nudos alrededor de los bordes. Luego, simplemente úntalos con aceite de oliva, sazónalos con sal y pimienta y ásalos hasta que se vean ligeramente carbonizados y suaves. Otras formas de cocinar los nopales incluyen freírlos, encurtirlos, deshidratarlos o saltearlos. Puede almacenar los nopales adicionales en un recipiente sellado en el refrigerador hasta por dos semanas.

La fruta de cactus (también conocida como tuna o tuna) es una fruta de forma ovalada con un color que generalmente varía de verde brillante a púrpura rojizo o burdeos. Tiene un exterior puntiagudo y resistente, pero es relativamente suave y granulado por dentro, y tiene innumerables semillas diminutas comestibles (a través de Martha Stewart). Esta jugosa fruta es conocida por su sabor único y refrescante, que a menudo se describe como un cruce entre sandía y chicle. Es dulce con una sutil acidez y un toque de frescura parecida al pepino.

La tuna es una fruta deliciosa y versátil que se puede utilizar en una variedad de platos dulces y salados. Sin embargo, al igual que las paletas de cactus o los nopales, hay que quitar las espinas de la fruta antes de comerla o cocinarla. Para hacerlo, cepíllalos bien hasta quitar todos los extremos puntiagudos (¡y no olvides usar guantes protectores!). Una vez que hayas limpiado la fruta, puedes pelarla fácilmente cortando ambos extremos y haciendo un corte de un extremo al otro. Luego, puedes simplemente pelar la fruta tirando de la piel hacia atrás con las manos. Alternativamente, puede cortar la fruta por la mitad después de cortar los extremos. Si bien puede comer fruta fresca de tuna simplemente cortándola en trozos pequeños, otras formas comunes de disfrutarla incluyen extraer su jugo, agregarla a los batidos o hacer postres a base de tuna, mermeladas, jaleas, jarabe, dulces, vinagreta, salsa y vino.

Agregar paletas de nopales o nopales a tu menú es más sencillo de lo que piensas debido a su increíble versatilidad. Dada su textura vegetal y su sabor suave, combinan muy bien con proteínas de origen animal como huevos, aves, carne de res y queso, y especias como chile, orégano, cilantro y limón. También puede mezclarlos con otras verduras: me vienen a la mente tomates, cebollas, aguacates y pimientos. Y como son un alimento básico en la cocina mexicana, no puedes olvidar acompañarlos con tortillas de maíz y salsa.

Una de las formas más fáciles de servir cactus es incorporándolos directamente a tus platos. Por ejemplo, puedes agregarlos a tortillas o huevos revueltos para el desayuno, mezclarlos con carne molida o chorizo, agregarlos a una ensalada verde fresca y aliñarlos con una vinagreta o jugo de limón, servirlos encima de tacos de carne o pescado o ceviche. , o revuélvelos en tu sopa. Además, la textura ligeramente ácida y crujiente de los nopales a la parrilla o fritos en forma de papas fritas puede brindar un buen contraste con la riqueza de las carnes a la parrilla. Por lo tanto, son una gran guarnición de vegetales para bistec, pollo, camarones, champiñones portobello o bistecs de coliflor. Por último, puede servir pollo y bistec con salsa de tuna o gravy, así como cualquier plato a base de nopal con un vaso de jugo de tuna.

Uno de los mayores y más obvios riesgos de comer cactus es definitivamente tener que lidiar con sus afiladas espinas y espinas. Además de tener el potencial de lastimarte mientras los manipulas, también podrían provocar dermatitis de contacto irritante mecánica (MICD, por sus siglas en inglés), la afección cutánea más frecuente causada por las plantas, según un estudio publicado en la revista Dermatitis. Según el estudio, además de las espinas más grandes y notorias, los cactus y las frutas de tuna también tienen espinas más pequeñas, desmontables e irritantes conocidas como gloquidios, que pueden causar reacciones MICD inducidas por cactus. Esta erupción cutánea puede parecerse a la sarna y se conoce comúnmente como "dermatitis sabra". Además, las gloquidias se pueden transferir fácilmente a la ropa, lo que aumenta el riesgo de alcanzar y lesionar otras partes del cuerpo. Además, su consumo accidental puede provocar erupciones en la mucosa oral y el paladar duro.

Además, la Clínica Mayo afirma que consumir demasiados nopales a la vez puede causar problemas digestivos o efectos secundarios leves como náuseas, diarrea o movimientos intestinales más frecuentes y heces de mayor tamaño. Por lo tanto, sería mejor incorporarlo en lotes pequeños cuando lo agregue por primera vez a su menú. Finalmente, tenga en cuenta que no todos los cactus son comestibles y algunos tienen altas cantidades de compuestos naturales que pueden dañar los riñones o causar otros síntomas, como diarrea y vómitos (según la Enciclopedia Británica). En general, siempre que tome las precauciones adecuadas y consuma cactus con moderación, puede ser una adición saludable y sabrosa a su dieta.