Atrapados en el trabajo: los trabajadores de la salud inmigrantes pueden enfrentar duras condiciones de trabajo y demandas de $100,000 por renunciar

Oct 09, 2023

WASHINGTON — Las enfermeras y otros trabajadores de la salud que han sido traídos a los EE. UU. desde el extranjero para ocupar miles de puestos vacantes dicen que en algunos casos han estado sujetos a condiciones de trabajo inseguras, robo de salarios y amenazas de decenas de miles de dólares en deuda si renuncian o son despedidos.

En entrevistas, más de una docena de trabajadores de la salud inmigrantes de todo el país describieron haber sido colocados en trabajos donde había tan poco personal que no podían satisfacer las necesidades básicas de los pacientes y temían por su seguridad física. También describieron que les pagaban menos que a sus contrapartes estadounidenses a pesar de las leyes de inmigración que exigen que se les pagara el salario prevaleciente local, que trabajaban horas extras no remuneradas y que les habían engañado sobre los beneficios, como alojamiento gratuito, que en un caso equivalía a una habitación vacante en la enfermería. casa donde trabajaba la enfermera.

Pero cuando los trabajadores intentaron dejar sus trabajos antes del vencimiento de los contratos multianuales, se vieron obligados a pagar decenas de miles de dólares en multas a sus empleadores, obligados a someterse a arbitraje o demandados, en algunos casos por más de $100,000, según una revisión de contratos de trabajo, juicios y otra documentación obtenida por NBC News. Como resultado, los trabajadores dijeron que se sentían atrapados entre continuar en trabajos insostenibles o arriesgarse a la ruina financiera.

“Estos contratos desmesurados atrapan efectivamente a estos trabajadores en la servidumbre por deudas, lo que les impide dejar sus trabajos”, dijo Martina Vandenberg, presidenta del Centro Legal de Trata de Personas, en un testimonio ante el Congreso el mes pasado sobre lo que ella ve como un problema más amplio. "Los trabajadores están esposados ​​por la deuda, sin poder huir".

El Departamento de Trabajo ha alegado que algunas de las tácticas utilizadas para mantener a las enfermeras en sus trabajos son ilegales, y en marzo demandó a una agencia de personal de enfermería, diciendo que las sanciones impuestas a los trabajadores por dejar sus trabajos antes de tiempo equivalían a sobornos que violaban las leyes de salarios justos. . Un tribunal federal dictaminó en 2019 que las sanciones contractuales de $25,000 por parte de un operador de un asilo de ancianos de Nueva York violaron las leyes de trata de personas. Pero las prácticas de empleo han continuado, cayendo en un área gris regulatoria, y pueden volverse aún más frecuentes dada la escasez de estadounidenses dispuestos a trabajar en un número creciente de trabajos de atención médica con condiciones difíciles y salarios relativamente bajos, dijeron defensores laborales y de enfermería. .

"Es tan impactante para mí como los niños que trabajan en el turno de la noche en los mataderos y los estados que revierten las leyes de trabajo infantil", dijo Vandenberg a NBC News.

Si bien los trabajadores de la salud han estado viniendo a los EE. UU. desde el extranjero durante décadas, han desempeñado un papel cada vez más importante en el sistema de atención médica después de que aproximadamente 100 000 enfermeras abandonaron la industria durante la pandemia de Covid-19, con un número creciente de enfermeras citando el estrés y agotamiento por la gran carga de trabajo que reciben, según una encuesta de 2022 realizada por la American Nurses Foundation. Los hogares de ancianos, que suelen pagar salarios más bajos que los hospitales, se han visto particularmente afectados, perdiendo más de 200.000 trabajadores, incluidos enfermeros, fisioterapeutas y otro personal de apoyo, desde el comienzo de la pandemia.

Eso tiene sistemas de salud, agencias de empleo y reclutadores internacionales presionando al Congreso para aumentar la cantidad de trabajadores capacitados en el extranjero que pueden venir a los EE. UU. Pero a medida que ha aumentado la demanda de trabajadores de la salud capacitados en el extranjero, los reclutadores y las agencias de empleo han empleado tácticas más agresivas para mantener a los trabajadores en sus trabajos con contratos más largos y tarifas de reembolso más altas, dijo Polly Pittman, directora del Centro de Investigación de la Fuerza Laboral de Salud de la Universidad George Washington.

"Si eres una agencia de empleo, básicamente tienes un incentivo financiero para que se queden contigo para siempre", dijo Pittman.

Miles de enfermeras formadas en el extranjero llegan a EE. UU. cada año, la mayoría procedente de Filipinas, donde los programas de formación de enfermeras son similares a los de las escuelas de enfermería estadounidenses, un sistema que se remonta a la colonización estadounidense de Filipinas a finales del siglo XIX. Durante ese tiempo, los EE. UU. establecieron una serie de hospitales y escuelas de medicina en el país que tomaron prestado el sistema estadounidense para la formación de enfermeras.

Jeddalyn Ramos fue contratada en Filipinas y comenzó a trabajar en agosto de 2022 en Baldwin Health Center en Pittsburgh, propiedad del operador de hogares de ancianos CommuniCare y brinda servicios de recuperación y rehabilitación a largo y corto plazo a personas mayores.

Ramos firmó un contrato de tres años que requería que ella pagara una cantidad prorrateada de $16,000 si renunciaba o era despedida antes de que terminara el plazo. El acuerdo decía que el dinero era para gastos relacionados con su inmigración, incluidas ciertas tarifas de presentación, tarifas de contratación y agencia, costos legales y vivienda temporal. El contrato decía que los costos eran "adelantos y asistencia de reubicación elegibles para ser perdonados durante un período de empleo continuo".

Una vez que Ramos comenzó a trabajar en los EE. UU., a menudo era la única enfermera de hasta 30 pacientes, lo que a menudo le impedía llegar a los pacientes lo suficientemente rápido para darles sus medicamentos a tiempo o para protegerlos contra caídas, dijo Ramos en una demanda. . La alta proporción de enfermeras por paciente puso a los pacientes en peligro, alegó, y ella misma se arriesgó a perder su licencia de enfermería si un paciente sufría daños bajo su supervisión.

En un caso, recordó, un paciente presionó el botón de llamada en busca de ayuda para ir al baño, dijo en una declaración escrita a su abogado que proporcionó a NBC News. Ella estaba atendiendo pacientes en el otro extremo del pasillo y no pudo responder de inmediato. Ella dijo que asumió que el asistente de enfermería en el piso respondería, pero cuando el asistente no lo hizo, el paciente intentó llegar al baño por su cuenta y se cayó. Finalmente, el personal de servicios sociales encontró a la paciente y fue a alertar a Ramos de lo sucedido y obtener su ayuda. Ella dijo que corrió a la habitación del paciente y lo encontró llorando en el piso del baño.

“El paciente lloraba y pedía ayuda”, escribió Ramos. “Se me parte el corazón por el paciente y por mí porque no deberíamos estar en esa situación”.

Para satisfacer las necesidades de los pacientes que le asignaron, tuvo que trabajar durante sus descansos y quedarse más allá del final de su turno, horas extra por las que no le pagaron, dijo en su demanda.

Después de menos de dos meses en el trabajo y a pesar de la sanción financiera que sabía que enfrentaría, Ramos dijo que renunció. Poco después de dejar el trabajo, Ramos recibió una carta del propietario de las instalaciones, CommuniCare Family of Companies, exigiendo que pague $15,555 estipulados en su contrato de trabajo. Dos días después, envió a la compañía un cheque de caja por el monto total, según los registros que compartió con NBC News.

Aún así, CommuniCare la demandó por $100,000 o más, alegando daños por incumplimiento de contrato, enriquecimiento injusto y conducta fraudulenta, según documentos judiciales.

Ramos es una de más de una docena de enfermeras demandadas desde principios de 2022 por CommuniCare, cada una por $100,000 o más, por dejar sus trabajos antes del final del acuerdo de tres años que habían firmado, según una búsqueda de documentos legales en Hamilton. County, Ohio, donde tiene su sede la empresa.

Ramos y varias otras enfermeras han presentado contrademandas diciendo que CommuniCare violó las leyes de salarios justos al no pagar horas extras y que los $16,000 en presuntos costos que la compañía busca recuperar de ellos en sus contratos viola las leyes de tráfico al usar la amenaza de daños financieros graves para obligarlos a sigue trabajando. La contrademanda de Ramos dice que la empresa "a sabiendas utilizó tales amenazas para ejercer presión sobre la Demandada para que siguiera trabajando para la Demandante y evitar que buscara empleo en otro lugar".

CommuniCare no proporcionó una lista detallada de sus costos en su demanda, pero dos exenfermeras de CommuniCare que habían firmado contratos con el requisito de reembolso de $16,000 dijeron que CommuniCare pagó su vuelo de ida, un mes de alojamiento temporal mientras no tenían ingresos y esperaron en los EE. UU. para ser asignados a trabajos, y sus visas y exámenes médicos. La compañía también pagó las tarifas de presentación de visas que pueden llegar a $ 2,500, que el empleador debe pagar según la ley de los EE. UU.

Las enfermeras, que ganaban varios cientos de dólares a la semana en Filipinas, dijeron que pagaron el costo de los exámenes de enfermería e inglés requeridos que se tomaron en Filipinas, así como los gastos de la vida diaria en los EE. UU. mientras esperaban durante más de un mes con ningún ingreso antes de ser asignado a un trabajo.

Otra exenfermera de CommuniCare, Ariane Rose Villarin, presentó una demanda contra CommuniCare y WorldWide HealthStaff Solutions, un reclutador con el que trabaja en Filipinas, en un tribunal federal en marzo, haciendo acusaciones similares a las de Ramos y buscando el estatus de demanda colectiva.

Villarin, quien comenzó a trabajar en julio de 2022 en Green Park Senior Living Community, propiedad de CommuniCare, en St. Louis, alegó en los registros judiciales que tuvo que cuidar hasta 40 pacientes de atención a largo plazo a la vez sin una cantidad adecuada de personal de enfermería. asistentes A menudo trabajaba durante los descansos para comer y trabajaba horas adicionales antes y después de su turno para completar todas sus tareas, trabajando de forma rutinaria de 50 a 55 horas a la semana a pesar de que le pagaban 40 horas, dijo en su demanda.

Temiendo que la abrumadora carga de trabajo pudiera ponerla en riesgo de perder su licencia de enfermería si cometía un error, renunció al trabajo después de unos dos meses, dice su demanda.

"Traen a estas enfermeras, les prometen el sueño americano y es un cebo y un cambio", dijo Magen Kellam, un abogado de inmigración de Florida que ha representado a docenas de enfermeras educadas en el extranjero y es uno de los abogados que representan a Villarin, hablando sobre tendencias más amplias que ha visto. "Llegan aquí y, a menudo, los trabajos son muy diferentes a la idea de que se vendieron. Pero ahí es donde entra en juego esta servidumbre por deudas, donde no pueden irse incluso si las condiciones no son seguras, y hay robo de salarios y explotación de sus Horas laborales."

Las enfermeras que vienen a los EE. UU. llegan con tarjetas verdes, también conocidas como visas EB-3, por lo que su estado migratorio no está vinculado a su empleador y pueden dejar sus trabajos sin afectar su estado migratorio, a diferencia de otros trabajadores con visas temporales. como visas H1-B.

CommuniCare dijo en un comunicado que no puede comentar sobre los detalles del litigio en curso, pero que hace "una excepción a estas acusaciones de maltrato a los trabajadores o violación de los términos de los acuerdos con nuestros empleados internacionales". La compañía dijo que las enfermeras son libres de irse siempre y cuando reembolsen a la compañía el monto que pagó en honorarios del gobierno y de terceros.

"Desafortunadamente, algunas de las enfermeras han manipulado el sistema para ingresar a los Estados Unidos y luego buscaron oportunidades mejor pagadas", dijo la compañía en un comunicado.

La empresa, que tiene más de 18.000 empleados, dijo que había enfrentado escasez de personal, en parte por los efectos persistentes de la pandemia, y "después de agotar todas las opciones" recurrió a la contratación de trabajadores en el extranjero para cubrir esas vacantes laborales.

Ramos dijo que se acercó repetidamente a CommuniCare para pedirle que desestimara el caso, citando el dinero que le había devuelto a la empresa después de que se presentó la demanda en octubre de 2022. Cuando la empresa no tomó ninguna medida, presentó su contrademanda en enero.

Aproximadamente dos semanas después de que Ramos presentara su contrademanda, CommuniCare le envió un correo electrónico diciéndole que quería discutir un acuerdo y despido, según un intercambio de correo electrónico proporcionado por CommuniCare. En el intercambio, Ramos respondió que aceptaría retirar su contrademanda si le reembolsaban los $15,555.45 que pagó y le otorgaron $78,000 por daños emocionales.

Un portavoz de CommuniCare dijo que la compañía trató de retirar la demanda después de descubrir "un error administrativo" y alegó que Ramos "se negó a comprometerse razonablemente" con la compañía.

La mayoría de los estados no tienen niveles de dotación de personal obligatorios para los centros de atención médica, pero la falta de personal ha sido una preocupación creciente planteada por las enfermeras en los EE. UU. desde el comienzo de la pandemia y una razón clave para que las enfermeras abandonen la profesión, dijo Cheryl Peterson, vicepresidenta de enfermería. programas para la Asociación Americana de Enfermeras.

Pero en lugar de mejorar las condiciones de trabajo elevando los niveles de personal para atraer a las enfermeras estadounidenses, los empleadores buscan ocupar esos puestos con enfermeras del extranjero que no tienen la misma libertad para renunciar debido a los contratos de varios años que han firmado, dijo Peterson. hablando en términos generales sobre las prácticas que ha visto.

"Estados Unidos tiene más de 5 millones de enfermeras en nuestra fuerza laboral, y tenemos una fuente bastante sólida de enfermeras que ingresan a la profesión. Entonces, ¿por qué no quieren trabajar en nuestras instituciones? Es porque no son muy buenos entornos para trabajar adentro", dijo Peterson. "Entonces, cuando pienso en dónde me gustaría ver que el hospital y la industria de la salud inviertan su tiempo y energía, sería hacer que su entorno de trabajo y su salario estén donde las enfermeras quieren trabajar en sus instituciones y para que usted ' estás reteniendo a las enfermeras que tienes".

Gelenie Pecjo Fulo había soñado con venir a los EE. UU. desde Filipinas para trabajar desde que se graduó de un programa de fisioterapia en su país de origen en 1997 con la esperanza de brindarle una vida mejor a ella y a sus dos hijos. En 2016, firmó un contrato en Filipinas con un reclutador que accedió a colocarla en un trabajo de fisioterapia de tiempo completo.

Pero cuando llegó a los Estados Unidos, la experiencia no fue la que esperaba. Fulo dijo que el reclutador le dio un estipendio de $150 al mes y la colocó en un apartamento con otros cinco trabajadores de la salud filipinos durante meses mientras esperaba aprobar el examen requerido y ser asignada a un trabajo. Una vez que comenzó a trabajar en diciembre de 2019 en un hogar de ancianos, saltaba entre asignaciones mientras luchaba por encontrar una vivienda temporal. En dos ocasiones, el hogar de ancianos en el que trabajaba canceló el contrato de una agencia de empleo para la que fue asignada, lo que la dejó con períodos en los que no estaba trabajando.

Cansada del trabajo inconsistente y de escuchar de otros fisioterapeutas que podría estar ganando entre $42 y $70 por hora, en lugar de los $30 por hora que le pagaban, dijo que decidió buscar otro trabajo.

Pero dijo que estaba aterrorizada de irse porque había firmado un contrato con el reclutador que le exigía trabajar 6.000 horas, unos tres años de trabajo a tiempo completo. Si se iba antes de esa fecha, el contrato amenazaba su estatus migratorio y decía que el empleador informaría a los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. y "revocaría su patrocinio y petición de empleo", según una copia vista por NBC News.

Sus luchas para venir a los EE. UU. son como las de las enfermeras. Otros trabajadores inmigrantes de atención de la salud que son elegibles para visas de tarjeta verde también han sido obligados por sus empleadores a firmar contratos de varios años que estipulan que pagan a sus empleadores por los supuestos costos, en algunos casos por un total de más de $40,000, si se van antes del final de su contratos

Bajo su visa EB-2, a Fulo se le permitió legalmente cambiar de trabajo sin que eso afectara su estatus migratorio, pero dijo que ella y sus colegas no entendían completamente sus derechos legales. También había escuchado historias sobre otro trabajador que se fue antes de que expirara el contrato y fue demandado por $45,000.

"Fue tan traumático y tan estresante física, mental y emocionalmente. Fue terrible", dijo Fulo.

Fulo decidió correr el riesgo y marcharse. Después de encontrar un nuevo trabajo mientras estaba entre asignaciones, cortó toda comunicación con su antiguo empleador y sus antiguos colegas, por temor a algún tipo de represalia, dijo.

"Siempre hubo ese miedo, pero en todo momento estaba pensando en mis hijos, en mi mamá y mi familia, así que todas esas cosas me empujaron", dijo Fulo. "Sentí que era un criminal, que hice algo malo y que tenía que esconderme de ellos".

Aproximadamente un año después de irse, el reclutador, Overseas Manpower Solutions, la demandó, alegando que le debía a la compañía $42,231 por lo que habría ganado con las horas restantes que debía trabajar según el contrato, y $4,704 por lo que había gastado. sobre su proceso de inmigración, según la demanda.

“Estaba literalmente temblando”, dijo Fulo cuando recibió la demanda. "Estaba tan asustado, te asustas tanto que te paralizas, así fue como me sentí. Vi que todo mi futuro comenzaba a desmoronarse ante mis ojos".

Fulo contrató a un abogado y llegó a un acuerdo en el caso en 2021. Tiene prohibido hablar sobre los términos del acuerdo. Ahora continúa trabajando como fisioterapeuta en Texas, donde planea quedarse por más tiempo.

Desde que demandó a Fulo, Overseas Manpower Solutions ha demandado al menos a otros tres fisioterapeutas y una enfermera por incumplimiento de contrato, buscando reembolsos por pérdidas de ganancias y costos de inmigración que van desde $12,264 a $43,723, según muestran los registros judiciales. Tres de los casos han sido resueltos y uno permanece en litigio.

Overseas Manpower Solutions no respondió a los correos electrónicos ni a un mensaje de voz en busca de comentarios.

Hay un rastro de documentos legales para las enfermeras que se fueron y fueron demandadas. Pero no para las enfermeras que se han quedado, temerosas de las repercusiones de renunciar.

Otra enfermera filipina en Maryland, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias de su empleador, dijo que volvió a trabajar después de que su empleador la amenazara con una demanda de más de $ 100,000 cuando trató de irse antes del final de sus tres años. año de contrato, a pesar de los temores por su seguridad física, según documentos revisados ​​por NBC News.

Dijo que ella y otra enfermera tenían la tarea de cuidar a más de dos docenas de pacientes con enfermedades mentales y trastornos de adicción a las drogas que necesitaban un control constante, sin seguridad en el lugar para ayudar. Temía por su seguridad al entrar y salir de las instalaciones después de un tiroteo cercano y después de que los autos de los empleados fueran asaltados. Ella dijo que había conseguido otro trabajo en un hospital cercano, pero rechazó la oferta después de la amenaza de demanda.

Otro enfermero reclutado de Filipinas que comenzó a trabajar en 2022 en un hogar de ancianos en Connecticut, que tampoco quiso ser identificado, dijo que le gustaría dejar su trabajo por lo que consideraba prácticas laborales injustas que incluían un salario más bajo que su compañeros de trabajo y horas extras no pagadas, pero dijo que su gerente le dijo que enfrentaría una multa de $ 45,000 por romper su contrato de cinco años después de un año.

“Es esta sensación de estar en una celda y no poder hacer libremente lo que quieres”, dijo la enfermera de Connecticut.

Cuando fue reclutado, el enfermero dijo que le ofrecieron alojamiento gratuito y le dijeron que trabajaría en una instalación en la ciudad de Nueva York, donde estaría cerca de su familia en Nueva Jersey. Pero cuando llegó el año pasado, lo enviaron a una instalación a dos horas de la ciudad de Nueva York. La vivienda gratuita era en realidad una habitación vacía en el hogar de ancianos.

Vivió allí durante cuatro meses; no fue hasta que los inspectores de salud llegaron a inspeccionar las instalaciones que finalmente lo trasladaron a un apartamento. Después de llegar al trabajo, también se enteró de que su salario de $34 por hora era menos de lo que ganaban sus contrapartes estadounidenses en la misma instalación. Una búsqueda en el sitio web Indeed.com mostró numerosos trabajos similares en hogares de ancianos que requieren el nivel equivalente de experiencia en el área pagando más de $37 por hora, lo que podría sumar más de $8,000 al año en salarios adicionales por trabajar una semana de 40 horas, con algunos pagan hasta $50 por hora.

A diferencia de los empleados estadounidenses, fue clasificado como contratista independiente empleado directamente por la agencia de empleo que lo contrató, no por el hogar de ancianos, y no recibió seguro médico ni seguro de responsabilidad profesional.

"El miedo es el punto porque el miedo es lo que permite que estas empresas se salgan con la suya pagando salarios que están muy por debajo de lo que pagaría el mercado si estuvieran compitiendo de manera justa", dijo David Seligman, director ejecutivo del grupo de defensa de los trabajadores Towards Justice. , con respecto a las prácticas que ha visto por parte de los empleadores en los juicios en los que ha trabajado. “Estas empresas han podido monetizar su miedo”.

Los empleadores están obligados a pagar a las enfermeras inmigrantes el salario prevaleciente establecido por el Departamento de Trabajo para una región específica. Pero tres abogados que representan a enfermeras con quienes NBC News habló dijeron que los empleadores a menudo usan prácticas engañosas para determinar esos salarios.

Una enfermera en Nueva Jersey dijo que su pago por hora requerido según las reglas de inmigración de los EE. ella fue asignada. Ella dijo que su sueldo neto de $3,800 al mes no era suficiente para que su familia de tres pudiera vivir con el costo del alquiler, el seguro médico y el automóvil que necesita para ir a su trabajo. Como resultado, tuvo que pedirle a su familia en Filipinas que le enviara dinero.

Cuando le preguntó a su empleador si se iría antes de que terminara su contrato de tres años, dijo que un gerente le dijo verbalmente que tendría que pagarle a la empresa $100,000, por lo que decidió quedarse en el trabajo. El contrato de trabajo de la compañía, cuya copia fue revisada por NBC News, no establecía un monto específico en dólares que tendría que ser reembolsado si la enfermera no trabajaba durante todo el período, pero decía que la enfermera tendría que compensar a la compañía por la inversión que hizo en la capacitación y contratación de la enfermera junto con la pérdida de ganancias asociada con la partida de la enfermera y los daños que la partida de la enfermera tendría en su relación con los clientes. El acuerdo decía que la compañía buscaría remedios legales para recuperar esas pérdidas.

Como resultado, la enfermera dijo que decidió quedarse en el trabajo. Para cubrir sus cuentas, recientemente tomó un segundo trabajo de enfermería de tiempo completo y ahora trabaja de 7 pm a 7 am seis días a la semana.

“Estamos atrapados porque no tenemos otra opción porque no tenemos dinero para devolverles el dinero”, dijo la enfermera de Nueva Jersey, quien pidió que no se usara su nombre porque le preocupaban las represalias de su empleador.

Kaye Mendoza se había graduado recientemente de la escuela de enfermería cuando asistió a una feria de reclutamiento en Filipinas por sugerencia de su tía. Después de hacer una breve entrevista, le ofrecieron un trabajo en el acto y le presentaron un contrato de tres años para un trabajo en un hospital de Harlem, que dijo que firmó a pesar de no entender completamente lo que decía, dado que el inglés era su segundo idioma y ella no estaba familiarizado con los términos legales estadounidenses.

"Todo lo que sabía sobre Harlem eran los Harlem Globetrotters", dijo Mendoza.

Cuando llegó a Nueva York en 2006, su reclutador le había dicho que le proporcionarían alojamiento y que su nuevo trabajo comenzaría pronto. En cambio, dijo que no había alojamiento y que pasaron cuatro meses antes de que le dieran una fecha de inicio. Con solo $200 en ahorros y sin ingresos, Mendoza dijo que tuvo que quedarse con parientes en Nueva Jersey y Maryland mientras esperaba. Otra enfermera con un niño que llegó al mismo tiempo terminó quedándose en la casa del reclutador durante meses, dijo Mendoza.

Debido a su difícil comienzo en los EE. UU., Mendoza se convirtió en defensora de un número cada vez mayor de enfermeras filipinas, docenas de las cuales la encontraron a través de un grupo de Facebook para enfermeras filipinas y se acercaron a ella para pedirle ayuda con historias de entornos laborales abusivos y contratos en los que se sienten atrapados. En los últimos meses se ha estado reuniendo con funcionarios filipinos y estadounidenses para crear conciencia sobre los problemas que ve.

"Entiendo por lo que todos pasaron porque yo pasé por eso, y esto debería terminar", dijo Mendoza. "Pero esto está empeorando. Veo que empeora en lugar de mejorar".

No todos los hospitales y centros de atención médica tienen prácticas de contratación de enfermeras extranjeras como las que se analizan aquí, dijo Virginia Alinsao, quien trabajó como reclutadora internacional para el Hospital Johns Hopkins, una instalación sin fines de lucro, hasta 2008, donde reclutó a unas 300 enfermeras.

Actualmente trabaja como reclutadora por contrato para el Sistema de Salud Henry Ford en Michigan, ya que se esfuerza por llenar cientos de puestos vacantes con enfermeras capacitadas en el extranjero. Esas enfermeras son empleadas directamente por el hospital, no por una agencia de personal, y se les paga lo mismo que a sus contrapartes estadounidenses, dijo.

Las enfermeras de Henry Ford cuentan con alojamiento amueblado, capacitación y una red local de otras enfermeras filipinas con las que pueden conectarse tan pronto como lleguen a los EE. UU., dijo Alinsao. Dijo que incluso se asegura de que sus enfermeras tengan arroz y una olla arrocera cuando llegan por primera vez a su vivienda asignada, una medida que pretende ayudarlas a adaptarse a un nuevo hogar con algo de cocina familiar, ya que el arroz es un alimento básico en muchos platos filipinos.

Desde la perspectiva del empleador, Alinsao dijo que cree que es justo exigir a las enfermeras que paguen a su empleador los costos directos de inmigración, como las tarifas de presentación y las tarifas de examen que pueden sumar varios miles de dólares, si se van antes de un cierto período de tiempo. Pero dijo que las tarifas deben ser razonables y no cubrir los gastos generales del negocio, los costos indirectos o la pérdida de ganancias que pueden ascender a decenas de miles de dólares.

"Creo que es justo pedirle a la enfermera que pague los gastos directos para peticionarlos porque el empleador gastó dinero para que vinieran y luego obtienen una tarjeta verde y básicamente pueden ir a cualquier parte. Así que creo que es justo pedir que paguen al menos los costos directos", dijo Alinsao, quien dijo que esos costos pueden sumar varios miles de dólares por diversas tarifas de presentación.

Los grupos de enfermería y de la industria han tratado de establecer pautas voluntarias sobre el proceso de contratación y sensibilizar a las enfermeras sobre las prácticas de contratación cuestionables. La Asociación de Enfermeras de Filipinas de América ha realizado seminarios web y ha publicado una hoja de consejos para las enfermeras y las alienta a usar solo reclutadores autorizados por el gobierno filipino.

Alliance for Ethical International Recruitment Practices, una división de la organización sin fines de lucro que acredita a las enfermeras educadas en el extranjero que buscan trabajo en los EE. su código. La Asociación Estadounidense de Reclutamiento de Atención Médica Internacional, el grupo comercial que representa a aproximadamente la mitad de los reclutadores, también tiene su propio código de ética y expulsa a los miembros que lo violaron.

"Creemos que las enfermeras internacionales deben ser tratadas con dignidad", dijo James Richardson, portavoz de la Asociación Estadounidense de Reclutamiento Internacional de Atención Médica, en un comunicado. "La membresía está condicionada al cumplimiento de un estricto código de ética administrado por una junta de revisión independiente".

El código del grupo dice que sus miembros utilizarán "la buena fe y la sensatez en la búsqueda de tarifas por incumplimiento", y que las tarifas por incumplimiento del contrato no deben usarse con "fines punitivos". También dice que sus miembros deben hacer "esfuerzos razonables" para garantizar que los trabajadores sean asignados a "lugares de trabajo que sean seguros y que puedan realizar dicho trabajo sin dañarse a sí mismos ni a los demás".

Pero las pautas de ninguno de los grupos prohíben el uso de sanciones financieras para las enfermeras que se van antes del final de sus contratos.

“La forma en que funciona la inmigración a los Estados Unidos con el modelo de patrocinio del empleador significa que hay muchos costos iniciales que deben pagarse para traer a alguien aquí”, dijo Mukul Bakhshi, director de Alliance for Ethical International Recruitment Practices. "Existe un modelo económico fundamental que esencialmente requiere que incluso con lo que llamamos actores éticos, requieren que las personas trabajen para ellos durante un cierto período de tiempo y paguen tarifas de incumplimiento de decenas de miles de dólares si se van antes de tiempo".

En el caso de CommuniCare, Bakhshi dijo que la tarifa de $16,000 no estaba fuera de línea con lo que otras compañías han incluido en sus contratos para cubrir los costos de inmigración. Pero dijo que las acusaciones de las enfermeras, de ser ciertas, sobre un ambiente de trabajo inseguro y la naturaleza aparentemente punitiva de las demandas parecen violar el código de ética de su organización.

A nivel federal, el empleo de enfermeras capacitadas en el extranjero cae en gran medida en un área gris regulatoria donde varias agencias supervisan una parte del proceso, pero ninguna agencia tiene la tarea de una supervisión completa. El Departamento de Estado tiene jurisdicción sobre el proceso de visa, incluso cuando las enfermeras solicitan tarjetas de residencia. Pero una vez en el país, el Departamento de Trabajo supervisa que no se violen las leyes laborales.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que, si bien no puede comentar sobre ningún litigio pendiente, "se toma en serio todas las denuncias de trabajo forzado, abuso de trabajadores y fraude y trabaja agresivamente para garantizar la integridad de las adjudicaciones de visas estadounidenses y todos los servicios consulares que brindamos en todo el mundo".

La secretaria de Trabajo interina, Julie Su, ha tomado algunas medidas recientes para tomar medidas enérgicas contra los presuntos abusos. En marzo, el Departamento de Trabajo presentó una demanda en un tribunal federal contra la agencia de empleo Advanced Care Staffing, alegando que la disposición de reembolso en los contratos de las enfermeras equivalía a una forma de sobornos que violaría la Ley de Normas Laborales Justas al reducir el salario por hora del empleado ganado bajo lo requerido por la ley federal.

La demanda alega que Advanced Care Staffing obligó a las enfermeras que intentaron irse antes de que terminara su contrato a un arbitraje privado, lo que les exigió que devolvieran decenas de miles de dólares en ganancias futuras que se proyectaba que la compañía obtendría de los empleados, así como el costo de la procedimientos de arbitraje y honorarios de abogados.

Advanced Care Staffing no respondió a las solicitudes de comentarios por correo electrónico y correo de voz.

Las enfermeras han tenido cierto éxito en los tribunales. Un juez dictaminó en 2019 que el operador de un hogar de ancianos SentosaCare y una agencia de contratación que utilizó en Filipinas violaron la Ley de Protección de Víctimas de la Trata al amenazar con daños financieros cuando incluyó una multa por daños y perjuicios de $25,000 en los contratos de enfermeras inmigrantes y presentó demandas contra enfermeras por $250,000 por incumplir sus contratos. Sentosa argumentó ante el tribunal que la suma de $25,000 era una "disposición de daños liquidados", no una sanción, y que sus esfuerzos por cobrar la cantidad estaban dentro de sus derechos contractuales. Las partes llegaron a un acuerdo de conciliación de $3,2 millones en marzo de 2022.

Pero ese fallo y varios otros a favor de las enfermeras no han detenido docenas de otras demandas contra las enfermeras en los tribunales estatales de todo el país, dijo Kellam.

Vandenberg planteó recientemente el tema durante una audiencia en el Congreso sobre la reautorización de la Ley de Protección de Víctimas de la Trata de Personas y le gustaría que el Congreso o la administración de Biden tomaran medidas para prohibir el uso de sanciones contractuales para los trabajadores traídos a los EE. UU. desde el extranjero.

Entre las luchas que ha enfrentado en el mundo del tráfico de personas, las prácticas laborales que involucran a enfermeras inmigrantes "se sienten eminentemente reparables" en comparación con el tráfico de personas que trabajan en el mercado negro, como trabajadoras sexuales u otros trabajadores explotados.

"Parece que un pequeño cambio de política podría resolver estos problemas en Estados Unidos", dijo Vandenberg. "Realmente no tomaría mucho trabajo resolver esto".

Shannon Pettypiece es reportera principal de política para NBC News digital.