Los estados se mueven para prohibir los 'químicos para siempre' a medida que la regulación federal se retrasa

Sep 23, 2023

Stephen y Sandra Swanson estaban cenando junto a su árbol de Navidad en 2017 cuando un oficial de la Marina tocó el timbre con noticias alarmantes: los químicos peligrosos de la espuma contra incendios, utilizada durante los ejercicios de entrenamiento en una pista de aterrizaje militar cercana, se habían filtrado en el agua de su pozo.

“Nos dijeron: 'No beban el agua... es tóxica'. Luego nos dieron agua embotellada de Safeway”, dijo Stephen Swanson, un médico jubilado de la sala de emergencias de 78 años, en una entrevista desde su casa en Whidbey Island, Washington. “Fue como un puñetazo”.

Meses después, Swanson proporcionó a la legislatura del estado de Washington pruebas que mostraban que su sangre estaba llena de altos niveles de contaminantes que se encuentran en la espuma: sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, comúnmente llamadas PFAS o "sustancias químicas para siempre" porque no se descomponen en el cuerpo. o en la naturaleza.

Su testimonio ayudó a convencer a la legislatura estatal controlada por los demócratas en 2018 de convertirse en la primera en la nación en restringir el uso de espuma contra incendios que contiene los productos químicos, así como los envases de alimentos con PFAS, que numerosos estudios han relacionado con el cáncer, la infertilidad y un multitud de otras enfermedades.

Desde entonces, se han promulgado al menos 106 leyes similares en 24 estados, muchas con legislaturas dominadas por el Partido Republicano, para prohibir o restringir el uso de productos químicos que son valorados por sus propiedades impermeables, repelentes de manchas, antiadherentes y resistentes al fuego y que se encuentran en una amplia gama de productos cotidianos que incluyen alfombras y alfombras, ropa para exteriores y utensilios de cocina a prueba de palos.

Solo este año, se introdujeron 195 nuevos proyectos de ley en docenas de legislaturas estatales, que buscan exigir que una lista cada vez mayor de productos esté libre de PFAS. Algunos estados han establecido plazos que requieren que todos o la mayoría de los productos fabricados o vendidos en sus estados estén libres de PFAS, y Minnesota fue el último en aprobar tal medida el mes pasado.

La industria química argumenta que la marea de nueva legislación es una reacción exagerada y que la mayoría de los productos químicos PFAS son seguros. Pero las leyes han recibido un raro apoyo bipartidista en una era en la que las divisiones políticas se han profundizado en las legislaturas estatales, ayudadas por presiones de grupos ampliamente populares como bomberos y agricultores, y han llevado a grandes empresas como McDonald's, Ikea y Target a establecer plazos para eliminar Productos químicos PFAS en todos o la mayoría de sus productos.

"Para 2025, estas leyes estatales alcanzarán una masa crítica, y cada industria tendrá que enfrentar lo que estas otras empresas ya han enfrentado", dijo John Gardella, un abogado con sede en Boston que representa a muchas de las empresas e industrias. que utilizan los productos químicos.

Este auge en las prohibiciones a nivel estatal se produce cuando los reguladores federales se han retrasado durante décadas en tomar medidas. Si bien la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades dice que la amenaza de la exposición a PFAS a largo plazo no se conoce por completo, los activistas y los expertos médicos señalan la creciente evidencia que sugiere que los químicos están relacionados con el daño hepático y del sistema inmunológico, así como con otros riesgos. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. propuso en marzo por primera vez una regla para establecer límites legalmente exigibles en todo el país para seis productos químicos para siempre, aunque las regulaciones cubrirían solo la contaminación del agua.

Después de décadas de negar que los productos químicos PFAS sean peligrosos, el Consejo Estadounidense de Química, el principal grupo comercial de la industria, ahora dice que al menos dos de las sustancias podrían ser problemáticas en niveles altos. Pero el grupo también argumenta que la gran mayoría de las más de 5000 sustancias químicas del grupo son seguras y que los estados están yendo demasiado lejos al prohibirlas o restringirlas todas. El grupo también dice que las leyes podrían bloquear la producción de productos importantes, como semiconductores y dispositivos médicos.

"Tenemos fuertes preocupaciones con la legislación estatal demasiado amplia que adopta un enfoque único para la regulación de estos productos químicos", dijo Robert Simon, vicepresidente del Consejo Estadounidense de Química. "Además, un mosaico de enfoques estatales en conflicto podría poner en peligro el acceso a productos importantes".

El grupo de Simon ha pedido al gobierno federal que establezca estándares nacionales, pero también ha combatido con éxito proyectos de ley del Congreso para restringir PFAS, incluida una legislación que murió a principios de este año, que según el grupo fue demasiado lejos al restringir muchos productos químicos que la industria dice que son seguros.

Los legisladores estatales que han respaldado los proyectos de ley dicen que han luchado por prohibiciones más amplias de PFAS porque regularmente se introducen en el mercado nuevas versiones de productos químicos PFAS potencialmente peligrosos. Según dicen, seguir los consejos de la industria desencadenaría una situación de "golpe a un topo", lo que obligaría a los legisladores a aprobar nuevas leyes cada vez que se desarrolle un nuevo producto químico PFAS.

La EPA dijo que la prohibición recientemente propuesta de dos productos químicos y las restricciones de otros cuatro se basan en revisiones de cientos de estudios científicos que muestran vínculos con una variedad de problemas de salud y se centran en PFAS que se pueden detectar de manera confiable en el agua y para los cuales hay "tecnologías de tratamiento probadas". La agencia señaló que continúa investigando sobre otros productos químicos PFAS y considerando más regulaciones, acciones de cumplimiento y tecnologías que puedan eliminarlos del aire, la tierra y el agua.

Hasta que la EPA y otras agencias federales establezcan políticas más estrictas sobre el uso de PFAS en productos y comiencen a imponer multas a los infractores, dicen algunos legisladores, las leyes estatales son el único recurso.

"Lo que sucede a menudo cuando el gobierno federal no actúa, los estados intervienen porque tenemos que proteger a nuestros ciudadanos", dijo la diputada del estado de Maryland Sara Love (D-Montgomery), quien patrocinó un proyecto de ley promulgado el año pasado que prohíbe los productos químicos para siempre. en equipos de extinción de incendios y otros productos. "También sabemos que cuantos más estados aprobaran legislación sobre esto, más presionaría al gobierno federal a hacer algo".

Los productos químicos Forever se inventaron en la década de 1930 y una década más tarde salieron al mercado como revestimientos antiadherentes e impermeables en utensilios de cocina y ropa. En la década de 1960, su resistencia única al agua, el aceite y las manchas hizo que una variedad de industrias comenzaran a usar las sustancias, incluso en la espuma contra incendios y la electrónica.

Los riesgos para la salud recibieron un aviso generalizado por primera vez en 2001, cuando el abogado Robert Bilott envió una carta abierta de 19 páginas que detallaba los peligros potenciales y pedía a la EPA que investigara la eliminación de los productos químicos por parte de EI du Pont de Nemours, comúnmente conocida como DuPont.

Cinco meses después, Bilott presentó una demanda colectiva contra DuPont. Un acuerdo de conciliación en 2004 otorgó a los residentes afectados $ 70 millones en daños y creó un panel científico que revisó la investigación existente y realizó nuevos estudios sobre la exposición a PFAS, al mismo tiempo que evaluó a 69,000 personas cerca de un sitio de DuPont en Mid-Ohio Valley en West Virginia.

El panel publicó una serie de informes en 2011 y 2012 que determinaron que había vínculos probables entre la exposición a PFAS y el cáncer de riñón y testicular, colitis ulcerosa, enfermedad de la tiroides, hipertensión inducida por el embarazo y colesterol alto. Más de 3500 de las personas analizadas fueron posteriormente diagnosticadas con una de las enfermedades vinculadas.

En ese momento, DuPont argumentó que el químico en el estudio, que desde entonces se eliminó gradualmente, era seguro y negó cualquier irregularidad en el acuerdo de conciliación. En respuesta a los informes del panel, la empresa en algunos casos dijo que no creía que hubiera un vínculo con los problemas de salud y en otros casos enfatizó las reformas que había emprendido, como la instalación de sistemas de filtración de agua.

En la actualidad, "el uso de PFAS por parte de la empresa es limitado", según el sitio web de DuPont. "Tenemos sistemas, procesos y protocolos que garantizan que el PFAS se use de manera segura, se controle con los más altos estándares y se minimice".

La EPA también demandó a DuPont en 2004 por violaciones de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas y llegó a un acuerdo con la empresa al año siguiente por $16,5 millones. Tras la publicación de los estudios científicos del panel, la EPA comenzó a analizar el agua potable en sitios de todo el país, lo que reveló una contaminación generalizada en 27 estados que afectó a 15 millones de personas. El Departamento de Defensa siguió en 2016, controló el agua alrededor de sus bases militares y descubrió que también contenía productos químicos PFAS.

"Esta información llegó a las legislaturas estatales, y los legisladores estatales se dieron cuenta de que sus distritos estaban contaminados y se formaron grupos ambientales de base para tratar de abordar el problema", dijo Melanie Benesh, vicepresidenta del Environmental Working Group, que en 2016 lanzó por primera vez su mapa que señala las ubicaciones de todos los sitios contaminados. El mapa ahora muestra la contaminación en los 50 estados, con unos 200 millones de estadounidenses potencialmente afectados.

El posible impacto en la salud de la exposición a los productos químicos sigue siendo un tema de estudio médico. La EPA calculó recientemente que restringir seis productos químicos PFAS en los suministros de agua podría tener un impacto medible solo en las enfermedades cardíacas, evitando 6000 ataques cardíacos no fatales, más de 8800 accidentes cerebrovasculares y 754 muertes. Otro estudio revisado por pares realizado por investigadores de Harvard y de China determinó que la exposición a una sustancia química PFAS se asoció con 382 000 muertes anuales en los Estados Unidos entre 1999 y 2015.

En 2017, se presentaron proyectos de ley en nueve legislaturas estatales para prohibir las sustancias químicas en ciertos productos, y Vermont fue el primero en aprobar una restricción estrecha sobre una sustancia química PFAS vinculada a un solo sitio de contaminación.

La cantidad de proyectos de ley aumentó rápidamente el año siguiente a 38, con cuatro aprobados, comenzando con el estado de Washington, el primero con una prohibición amplia de toda la clase de productos químicos PFAS en productos, comenzando con espuma contra incendios y empaques para alimentos.

Propuestas similares han aumentado exponencialmente desde entonces, con un récord de 245 proyectos de ley presentados el año pasado. Dos documentales y la película de 2019 "Dark Waters" protagonizada por Mark Ruffalo, sobre la pelea de Bilott con DuPont, ayudaron a impulsar el movimiento legislativo estatal. (Bilott también escribió sobre la batalla legal en su libro "Exposición").

En una entrevista con The Washington Post, Ruffalo le dio crédito a la película por disipar los mitos de que las malas dietas o las prácticas agrícolas habían causado los problemas de salud destacados por la demanda de Bilott.

"Hay mucha vergüenza en torno a la enfermedad. Les mostró que no eran ellos", dijo Ruffalo. "No fue culpa de ellos. Se les hizo a ellos, y se hizo a sabiendas".

Ruffalo dijo que la película también ayudó a movilizar a las víctimas, junto con los bomberos y grupos ambientales de base, para presionar a los legisladores estatales a tomar medidas.

"Es un estudio de caso sobre el poder de la película, y es realmente de lo que se trata la narración", dijo. "Se trata de llegar a las personas donde están. Nos humaniza. Humaniza el tema. Y trasciende los límites políticos".

A medida que ha aumentado la cantidad de proyectos de ley estatales, también lo ha hecho la lista de productos que buscan hacer libres de PFAS, incluidos utensilios de cocina, cera para surf y esquí, césped artificial, alfombras, muebles, ropa para exteriores, cosméticos y productos menstruales.

Diez estados han implementado estándares de agua potable con varios límites de PFAS muy por debajo del único estándar nacional existente: una directriz no aplicable de 2016 de la EPA. La nueva regulación de la agencia propuesta en marzo establecería límites legalmente vinculantes de 4 partes por billón o menos en seis productos químicos PFAS en el agua potable, casi 18 veces menos que la directriz actual. El período de comentarios públicos para la regla propuesta cerró el 30 de mayo y podría entrar en vigencia tan pronto como en diciembre.

"Cuando había varios estados que establecían normas para el agua potable, eso era absolutamente parte de la presión que empujaba al gobierno federal a actuar finalmente", dijo Sarah Doll, directora nacional de Safer States, una coalición de grupos de salud ambiental centrados en los productos químicos tóxicos que rastrea la legislación PFAS.

En otras acciones estatales, los fiscales generales en 17 estados también han presentado demandas para obligar a las empresas que han producido o usado productos químicos para siempre a financiar los esfuerzos de limpieza y brindar seguimiento médico a las personas con niveles altos de PFAS en el torrente sanguíneo.

Las empresas que fabrican productos con PFAS han argumentado que no son responsables, ya que no fabricaron las sustancias. Y muchas de las empresas que fabrican productos químicos para siempre dicen que su prevalencia hace que sea difícil identificarlos como la fuente de riesgos para la salud.

Varios estados han comenzado a ir más allá de una prohibición producto por producto de los productos químicos a leyes más amplias que establecen plazos para eliminar las PFAS de todos los productos, con algunas advertencias. En 2021, Maine se convirtió en el primer estado en hacerlo. La ley, que entrará en vigencia en 2030, prohíbe cualquier PFAS agregado intencionalmente en los productos. Sin embargo, si aún no existe una alternativa libre de PFAS, permite excepciones en productos considerados "esenciales para la salud, la seguridad o el funcionamiento de la sociedad".

El gobernador de Minnesota, Tim Walz (D), firmó un proyecto de ley similar el mes pasado, estableciendo una fecha límite para que algunos productos se fabriquen sin los productos químicos para 2025, mientras que otros enfrentan una fecha límite de 2032.

En 2019, la legislatura de Washington ordenó al Departamento de Ecología del estado que buscara alternativas libres de PFAS para una variedad de productos y luego estableciera plazos de eliminación gradual. El año pasado, los legisladores ampliaron el alcance de la regla y establecieron una fecha límite de 2025 para algunos productos, incluida la ropa y los utensilios de cocina.

"Pudimos acelerar el cronograma para eliminar PFAS, y fue una gran lucha", dijo la representante estatal Liz Berry (D). "Las empresas químicas y sus esfuerzos de cabildeo fueron muy fuertes".

Gardella, el abogado con sede en Boston que representa a muchas de las empresas afectadas, dijo que las nuevas leyes serán difíciles de cumplir ya que muchos productos fabricados en Estados Unidos utilizan materiales del exterior.

"Estos componentes y productos químicos no siempre vienen en contenedores que digan 'PFAS', ¿verdad?" dijo Gardella. "Cuando las empresas preguntan si contienen PFAS, reciben una respuesta muy vaga, como 'Este componente que vendemos no contiene sustancias peligrosas'. De acuerdo. Eso está bien, pero ¿quién determina eso?".

Algunas empresas que se están volviendo libres de PFAS se comprometen a desempeñar un papel más activo para mantener los productos químicos fuera de sus productos. McDonald's dijo que ahora está realizando sus propias "pruebas sólidas de productos químicos" con el objetivo de utilizar envases de alimentos libres de PFAS para 2025.

Simon, del American Chemistry Council, dijo que muchos compuestos PFAS modernos son seguros y están hechos de cadenas químicas más cortas, lo que les permite descomponerse más fácilmente que las versiones anteriores de los productos químicos hechos por el hombre. "Los productos químicos PFAS más nuevos se eliminan del cuerpo más rápidamente y no se acumulan en el cuerpo como los productos heredados", dijo Simon.

Sin embargo, los críticos señalan un estudio revisado por pares de 2020 realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Auburn que encontró que los compuestos de PFAS de cadena corta son "más ampliamente detectados, más persistentes y móviles en los sistemas acuáticos y, por lo tanto, pueden presentar más riesgos para los seres humanos". y la salud del ecosistema" que sus predecesores de cadena larga. La EPA tomó determinaciones similares al año siguiente.

El grupo de Simon cuestiona que los estudios demuestren de manera concluyente que las PFAS modernas son una amenaza para la salud tan significativa. Simon también dijo que muchos productos, cruciales para la vida cotidiana, no se pueden fabricar sin el uso de PFAS. A medida que las leyes estatales se vuelven más agresivas, dijo, puede conducir a una escasez de dispositivos médicos y semiconductores clave para teléfonos inteligentes y computadoras.

Benesh, del Grupo de Trabajo Ambiental, dijo que aunque todavía no se pueden fabricar productos importantes sin PFAS, la industria podría estar haciendo más para proteger al público.

"Deberían capturar PFAS en sus procesos de producción, deberían filtrar sus aguas residuales y deberían monitorear la liberación de PFAS en el aire y el agua para no empeorar este problema", dijo.

Las demandas contra los fabricantes y usuarios de los productos químicos PFAS se han disparado desde la demanda original de Bilott, al igual que el tamaño de los acuerdos. La semana pasada, DuPont de Nemours Inc. y otras empresas anunciaron un acuerdo de 1185 millones de dólares por reclamos de contaminación relacionados con la fabricación de los compuestos.

Los ambientalistas ahora están presionando a los estados para que regulen otra fuente de contaminación por PFAS: los lodos de aguas residuales, que se usan ampliamente como fertilizante en las tierras de cultivo en todos los estados excepto en dos. Durante décadas, los distritos municipales de alcantarillado se han asociado con los agricultores como una forma económica y confiable de eliminar los desechos.

Connecticut ha prohibido durante mucho tiempo el uso de biorresiduos como fertilizante por una variedad de preocupaciones ambientales, y en 2021, Maine se convirtió en el primer estado, y hasta ahora el único, en prohibir su uso específicamente debido a la contaminación por PFAS.

La medida se produjo después de que el estado comenzara a analizar el agua subterránea en granjas que fueron tratadas con lodo, que está lleno de desechos humanos e industriales. Los funcionarios estatales también publicaron un mapa de todos los sitios tratados con lodos que contenían altos niveles de PFAS en sus aguas subterráneas, que incluían la granja lechera de Fred Stone.

"El mapa hace que parezca que el estado de Maine tiene viruela, es así de frecuente", dijo Stone, quien tuvo que cerrar su granja lechera en Maine debido a la contaminación en la leche de sus vacas. "Si estuviera operando en casi cualquier otro estado, todavía estaría enviando mi leche, y eso debería asustar a todos".

Alice Crites y Magda Jean-Louis contribuyeron a este despacho.