¿Existe un mercado para el cactus comestible en los Estados Unidos?

Aug 14, 2023

A menudo tratado como maleza, el versátil nopal podría ser el próximo gran cultivo de especialidad

Bridget Shirvell, granjera moderna

Shawn Jadrnicek había amado durante mucho tiempo los nopales por su sabroso fruto, así que cuando escuchó que la planta también podía usarse como cercado de animales, sintió curiosidad. Después de crear primero un corral para sus propios pollos en el patio trasero, el agricultor y arborista ayudó a Wild Hope Farm de Carolina del Sur a instalar un sistema de cercas para mantener a los ciervos fuera de su huerta.

La barrera natural tuvo tanto éxito que llevó el diseño a jardines comunitarios en Roanoke, Virginia, donde trabaja como agente de extensión asociado para Virginia Tech. "Encontré este diseño de cerca tremendamente útil como agricultor, ya que no solo reduce el mantenimiento que implica la cerca, sino que también genera ingresos y durará tanto como los cactus", dice Jadrnicek.

En 2021, Wild Hope Farm, que ha acumulado algunos seguidores para su higo chumbo, un grupo que incluye a todos, desde cerveceros locales hasta clientes habituales del mercado de agricultores, vendió alrededor de $ 15,000 en fruta de la cerca. También vende los nopales como alimento y como plantas en macetas.

"La protección para el campo de vegetales fue el pensamiento original, pero [las plantas] han servido para múltiples propósitos", dice Peanut Belk, jefe de operaciones comerciales de Wild Hope Farm. "No solo produce flores que atraen a los polinizadores, sino que también podemos cosechar la fruta y venderla a diferentes cerveceros y vendedores de cócteles. Es un cultivo que no tenemos que tocar y, sin embargo, podemos ganar mucho dinero".

A menudo tratado como maleza, el nopal o el nopal tiene un gran potencial como cultivo. Crece de forma nativa tan al norte como Connecticut y se puede encontrar tan al sur como Argentina. Súper versátil, se usa en varios productos, incluidos artículos de belleza como jabones, champús y lápiz labial, así como en alimentos y bebidas. Es un alimento básico popular en México, donde se trata como una verdura más, se usa en ensaladas, salsas, salteado con huevos o incluso para hacer una papa frita alternativa. Un superhéroe de la sostenibilidad, declarado por las Naciones Unidas como alimento del futuro, los cactus son resistentes a la sequía, pueden mejorar la salud del suelo y, debido a que alcanzan la madurez cada seis meses, se pueden cosechar más rápido que muchos otros cultivos.

Pero los nopales no son un cultivo principal, al menos no todavía. Agricultores, investigadores y empresas de los Estados Unidos y México están trabajando para crear un mercado más grande para los cactus.

Regina Trillo, fundadora de Nemi Snacks, y Héctor Saldívar, creador de Tía Lupita, crecieron comiendo nopales en México. Después de mudarse a los EE. UU., ambos decidieron iniciar empresas centradas en la planta. Nemi Snacks hace palitos comestibles con sabor con ellos, que pueden reemplazar fácilmente el antojo de una bolsa de papas fritas o pretzels, mientras que Tia Lupita los usa como un ingrediente alternativo para hacer tortillas sin granos y chips de tortilla para acompañar su línea de salsas.

"El cactus es muy cercano y querido para nosotros los mexicanos. Es parte de nuestra herencia, cultura y dieta", dice Saldívar, quien fundó Tia Lupita para combinar su amor por la salud y el bienestar con las comidas y los sabores mexicanos con los que creció en México. "Los nopales están representados en la bandera mexicana como un símbolo clave que representa la fundación de Tenochtitlán, ahora Ciudad de México. Los nopales no solo tienen muchas propiedades nutricionales, sino que son el alimento más antiguo del continente norteamericano".

Sin embargo, la fruta a menudo intimida, especialmente cuando se vende con gloquidios, las espinas parecidas a pelos que se encuentran en los cactus. Wild Hope Farm desarrolló una técnica para eliminar estas espinas de las frutas, haciéndolas seguras para manipularlas con las manos desnudas y aumentando las ventas, pero aún tenía que encontrar gente que las comprara. "Tuvimos que construir el mercado y educar a la gente sobre lo que son los cactus y lo buenos que son", dice Belk.

Gerardo Martínez está enfocado en esa pieza de educación. "El cactus puede ser el alimento del futuro", dice Martínez, director de participación e inclusión intercultural de la Universidad de Missouri-Kansas City. Desde 2018, ha trabajado para hacer crecer el nicho de mercado y educar a las personas sobre los beneficios del nopal en el mercado de agricultores, gracias a una subvención del programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible.

"Tiene una gran cantidad de minerales y nutrientes", dice Martínez, quien planea aumentar la producción en 2023 para llevar el cactus a los mercados de agricultores con regularidad.

Sin embargo, el nopal puede ser algo más que una fuente de alimento para las personas. En la Universidad de Nevada, Reno, el profesor de bioquímica y biología molecular John Cushman encontró mucho que le encantaba de la planta durante un estudio que pronto se publicará. “Es tolerante al frío, hay muchos usos para su fruta como alimento, las almohadillas jóvenes también se pueden consumir para vegetales frescos, se puede usar para alimentar animales y complementar hasta el 40 por ciento de la dieta del ganado y el 100 por ciento de las ovejas y cabras. ', dice Cushman. "La idea es que eventualmente podríamos reemplazar algunos otros cultivos".

Cushman y su equipo también lo están considerando como una bioenergía alternativa. Si bien eso aún podría estar muy lejos, estamos comenzando a ver más nopales cultivados en los Estados Unidos, lo que ofrece a muchos un sabor a hogar y, para los agricultores, una muestra de lo que podría ser su próximo cultivo comercial.

Este artículo es de Modern Farmer, el recurso autorizado para los productores y consumidores de alimentos de vanguardia de la actualidad. Lea más historias como esta en modernfarmer.com.

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