"Dejé de tirar cosas por un año, hicimos un descubrimiento sorprendente"

Apr 15, 2023

Algo sobre la basura siempre me ha molestado. La idea de que en algún lugar había un montón de todas las cosas que había desechado, ahí para siempre. ¿Qué pasaría, me preguntaba, si simplemente dejáramos de tirar cosas?

Así que un día decidí intentarlo: un año sin basura.

Soy autor y he intentado proyectos extraños como este antes, por lo que mi esposo y mis dos hijas estaban cautelosos pero no del todo sorprendidos. Habían pasado por un año sin azúcar cuando los niños eran pequeños y un año sin desorden cuando eran adolescentes, entonces, ¿cuál fue otro experimento loco más que les cambió la vida?

Eso sí, antes de que comenzara este proyecto, siempre me había considerado consciente del medio ambiente. No un fanático, sino una persona que, cuando pudiera, haría un esfuerzo adicional para hacer lo correcto. Reciclé, traje mis propias bolsas y compré en el mercado de agricultores. Comencé una pila de abono en el patio trasero y planté un jardín en nuestra casa en Vermont.

A medida que se acercaba enero, traté de imaginar cómo sería realmente vivir sin basura. ¿Estaríamos viviendo como Oscar el Cascarrabias? ¿Se convertiría en un episodio de Hoarders?

Bueno, ¿qué tan difícil podría ser? Pensé. Todo lo que tenemos que hacer es comprar solo materiales que puedan reciclarse.

Ah, qué inocentes éramos.

Como tantos servicios de basura, el nuestro usaba un sistema de "flujo único", que nos permitía tirar nuestro reciclaje con todos los sospechosos habituales sin clasificar: vidrio, metal, papel y cartón, así como todos los plásticos marcados del 1 al 7.

En un rincón de nuestra cocina, coloqué un banco con pequeños contenedores y recipientes para lo que no estuviera dentro de esos parámetros, de modo que después de limpiarlos y secarlos, tuviera un lugar para que esperaran hasta que descubra qué que hacer con ellos.

No pasó mucho tiempo antes de que los contenedores y contenedores pequeños fueran reemplazados por contenedores y contenedores cada vez más grandes, y luego comenzaran a desbordarse alarmantemente en nuestro piso. Tubos de rímel viejos y pantimedias rotas mezclados con bolsas de bocadillos y red de una bolsa de limones, una percha rota y algunos bolígrafos gastados.

Fue un desastre. Y me di cuenta de que prácticamente todos los elementos de mi "Pila de problemas" estaban hechos de plástico.

Evitar los envases de plástico resultó ser mucho más difícil de lo que cualquiera de nosotros había esperado y evitar los envases de plástico para alimentos era casi imposible. ¿Estaba dispuesto a renunciar a la carne? ¿Pan? ¿Queso? Incluso las frutas y verduras frescas venían adornadas con pequeñas etiquetas y pegatinas de plástico. Rápidamente se hizo evidente que sería mejor encontrar algunas soluciones.

A veces había desesperación. Puede que haya tirado o no las grapas usadas por el inodoro. Mi hija menor, Ilsa, hizo que sus amigos se llevaran los envoltorios de dulces a casa. ¿Esas pequeñas almohadillas absorbentes que se esconden debajo de tu pollo o bistec? Mi hija mayor, Greta, los llamó "la cosa más repugnante con la que podrías quedarte atrapado".

La temida esponja de carne terminó en una pequeña papelera que marcamos como "Salud y seguridad". Este era el único lugar en el que se nos permitía tirar cosas "a la basura" con el fin de estar bien y no enfermarnos, y contenía cosas como tiritas usadas y el sello de plástico retráctil de las botellas de medicamentos.

"Salud y seguridad" también se utilizó para productos sanitarios. Aunque terminé cambiando a una combinación de "bragas menstruales" y toallas sanitarias de algodón lavables, nunca pude convencer a mis hijas de que las probaran.

Empecé a hacer mis propios productos de limpieza. Remendé las pantimedias, en lugar de deshacerme de ellas y comprar unas nuevas. Probé una variedad de productos sin desperdicio, desde tabletas de pasta de dientes hasta accesorios para bidé. Publiqué en foros de mensajes en línea: ¿alguien quería mi colección de tapas de botellas de plástico? Tarde o temprano, alguien siempre lo hacía.

Todo este progreso fue bueno, pero aun así no fue suficiente. Mi pila de problemas continuaba asomándose alarmantemente en la esquina de nuestra cocina, y sabía que no podía vivir allí para siempre.

Después de investigar un poco, identifiqué varios programas de "reciclaje extremo" que le permitían enviar por correo y/o pagar para reciclar artículos difíciles de reciclar, y este era nuestro último recurso para los plásticos restantes. Desafortunadamente, muchos de esos programas de envío por correo han sido objeto de escrutinio, e incluso han sido objeto de demandas, debido a la sospecha de que en realidad no están reciclando el material que reciben.

Me sumergí en la investigación, leyendo libros y buscando en línea sobre desechos plásticos, además de hacer llamadas a fabricantes e instalaciones de reciclaje. Incluso tomé una clase universitaria sobre plástico.

Desafortunadamente, cuanto más aprendía, más sombrío se volvía. Eso es porque comencé a comprender que cuando se trata de plástico y reciclaje, existe una sorprendente abundancia de mentiras, medias verdades e información errónea. Mi familia se sorprendió, después de todos nuestros heroicos esfuerzos de lavado y secado, al enterarse de que los plásticos, incluso los números 1 a 7 que se recolectan cada semana en su flujo único, no son realmente "reciclables" en absoluto. De hecho, el 94 por ciento de los plásticos terminan en vertederos, incineradores o nuestros océanos, según un estudio reciente.

Había más. Aprendimos que los productos marcados como "compostables" por lo general no lo son, y que muchas toallitas "desechables" no son desechables.

Quizás lo peor de todo fue el momento en que nos dimos cuenta de que el plástico dura para siempre y nunca desaparece. Los microorganismos no reconocen el plástico como algo que se puede descomponer, por lo que los plásticos se descomponen en microplásticos. Eventualmente se vuelven lo suficientemente pequeños como para ser comidos en nuestra comida e inhalados a través del aire. Es por eso que los científicos han encontrado microplásticos en nuestra sangre, pulmones, heces, hígado, leche materna e incluso en la placenta de los bebés por nacer.

Después de vivir sin basura durante un año, aprendimos que la responsabilidad personal, en la forma de ser menos derrochador, reducir, reutilizar y reciclar, tiene sus límites.

Hemos traído el basurero a nuestra casa. Después de pasar un año escudriñando lo que contiene, hemos logrado reducir nuestros desechos de un contenedor de basura rodante completo por semana a la mitad de una bolsa de basura del tamaño de una cocina. Está compuesto íntegramente por envases alimentarios de plástico de un solo uso.

Hemos logrado esta reducción en los desechos haciendo una serie de cambios: eliminando las toallas de papel, recolectando corchos de vino y tapas de plástico para donar a proyectos escolares de manualidades, compostando todos los restos de comida y, en la medida de lo posible, evitando comprar cosas que están hechas con el propósito expreso de ser desechado. Ya ni siquiera forro el bote de basura con una bolsa de basura de plástico desechable; Uso bolsas de comida para gatos para llevar mi basura al vertedero.

Me he vuelto muy bueno reutilizando, reparando y arreglando, así como encontrando alternativas. Cuando necesito una pizarra blanca, uso cartulina. Cuando necesito pesas de mano para un nuevo entrenamiento, uso latas de garbanzos y alcachofas. Veo que compro muy poco en estos días, y cuando lo hago, trato de comprar ropa, artículos para el hogar y libros que son de segunda mano.

Creo que la adicción al plástico de nuestra cultura es preocupante no solo porque es malo para el medio ambiente. Es preocupante porque todavía nadie conoce completamente las ramificaciones para la salud de todo este plástico que recorre nuestros cuerpos.

Puede resultar abrumador mirar alrededor y darse cuenta de lo arraigadas que están nuestras vidas cotidianas en el plástico, pero mantengo que hay mucho que podemos hacer. No recomiendo necesariamente tratar de vivir un año absoluto sin basura. En cambio, mi consejo es que hagas lo mejor que puedas, dado todo lo que sabes.

El libro más reciente de Eve O. Schaub, Year of No Garbage, se publicará el Día de la Tierra, el 22 de abril de 2023.

Todas las opiniones expresadas en este artículo son del autor.