La inyección en pozos profundos genera preocupaciones ambientales

Oct 13, 2023

La inyección en pozos profundos ha sido una práctica común para almacenar desechos líquidos durante décadas, pero existen preocupaciones sobre problemas ambientales graves.

30 de mayo de 2023, publicado a las 9:36 am ET

La inyección en pozos profundos es una tecnología bien establecida que se usa ampliamente en los EE. UU. como un método viable para eliminar los desechos líquidos del petróleo, el gas natural (del fracking) y las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, así como varios otros tipos de desechos industriales. Los pozos de inyección profunda también se están explorando como una opción para el secuestro de carbono (conocido como secuestro geológico) para reducir las emisiones de carbono.

Sin embargo, la inyección en pozos profundos no está exenta de inconvenientes que pueden tener consecuencias no deseadas, incluida la amenaza de terremotos. Entonces, ¿qué es la inyección en pozos profundos? ¿Los beneficios superan los riesgos ambientales?

La inyección en pozos profundos es el proceso en el que los desechos líquidos se depositan para su almacenamiento subterráneo, generalmente entre 1000 y 3000 pies (o más). Los pozos de inyección profunda ganaron terreno en la década de 1930 para eliminar la salmuera creada durante la producción de petróleo, pero en la década de 1950, también se utilizaron para los desechos industriales de las empresas químicas, según la EPA.

Hay cientos de miles de pozos de inyección profunda en los EE. UU. que están regulados por la EPA. Estos pozos consisten en varios tipos que se perforan en roca porosa como piedra caliza o arenisca, pero algunos pozos de inyección son mucho más superficiales (justo debajo de la superficie). La profundidad requerida depende de la clase de pozos, que está determinada por los materiales que se inyectan. Actualmente, existen seis clases de pozos de inyección profunda, según explica la EPA.

Clase I : Pozos profundos en formaciones rocosas utilizados para almacenar desechos peligrosos y no peligrosos. Algunos de estos desechos son producidos por la refinación del petróleo; disposición comercial; tratamiento de aguas residuales municipales; y producción de metales, productos químicos, alimentos y productos farmacéuticos. Hay alrededor de 800 en funcionamiento en todo el país.

Clase II: Estos se utilizan en su totalidad para los residuos líquidos de las producciones de petróleo y gas natural. Hay alrededor de 180,000 pozos Clase II en los EE. UU.

Clase III: Este es un tipo de pozo que se utiliza en la extracción de uranio, cobre, sal y azufre mediante la inyección de un líquido que disuelve los minerales a extraer. Hay aproximadamente 18.000 pozos clase III.

Clase IV: Pozos poco profundos utilizados para disponer de residuos radiactivos peligrosos. Estos pozos fueron prohibidos por la EPA en 1984, pero actualmente el gobierno opera alrededor de 32 como sitios de limpieza de desechos aprobados para bombear y tratar aguas subterráneas.

Clase V: La mayoría de estos pozos de inyección poco profundos se utilizan para la eliminación de desechos no peligrosos en (o por encima de) las fuentes subterráneas de agua potable, y deben manejarse con cuidado o pueden afectar el agua subterránea. Los ejemplos incluyen campos de lixiviación de sistemas sépticos y pozos de drenaje de aguas pluviales o agrícolas. Se estima que hay hasta 650.000 pozos de clase V en más de 40 subcategorías.

Clase VI:En 2010, la EPA estableció esta clase de pozos de inyección para el secuestro de carbono para ayudar a mitigar el cambio climático. Hay dos pozos activos en esta clase, con docenas más en espera de permisos.

Existen preocupaciones sobre los efectos de la actividad sísmica en la inyección de pozos profundos, porque el fluido inyectado a veces puede conectarse hidráulicamente a fallas. Sin embargo, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), solo una pequeña fracción de los pozos de eliminación de petróleo y gas de clase II en el país han provocado terremotos que son lo suficientemente grandes como para preocupar al público.

El USGS no tiene métodos para anticipar definitivamente si los sitios de eliminación de aguas residuales planificados en pozos de inyección profundos desencadenarán terremotos lo suficientemente grandes como para ser motivo de preocupación. Han desarrollado métodos para pronosticar a escala regional (y tienen alguna orientación sobre las condiciones que pueden contribuir a los terremotos), pero no pueden decir con certeza los efectos de sitios específicos.

El riesgo de fallas en los pozos y la posibilidad de que materiales tóxicos se filtren en las aguas subterráneas y generen condiciones inseguras para los hábitats de la vida silvestre, y los humanos, es una preocupación constante. A fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, docenas de pozos de inyección profunda en el condado de Miami-Dade, que habían pasado las inspecciones de la EPA, fallaron y arrojaron aguas residuales al acuífero de Florida, según ProPublica.

El sitio del pozo de inyección de Romulus Republic en Michigan fue noticia en 2023 después de aceptar desechos tóxicos del descarrilamiento del tren en East Palestine, Ohio (y aceptó algunos envíos) antes de que una protesta pública pusiera las cosas en espera.

Según MLive.com, el sitio estaba aceptando desechos tóxicos del descarrilamiento del tren (y recibió algunos envíos) antes de que una protesta pública suspendiera las cosas. Romulus tenía un historial de violaciones, incluso en 2022 cuando fue citado por no seguir los protocolos de manejo de desechos e incluso (voluntariamente) se cerró temporalmente debido a fugas a principios de la década de 2000.

Aunque los pozos de inyección profunda han sido una solución "fuera de la vista, fuera de la mente" durante décadas, los problemas ambientales persisten. Para obtener más información sobre los pozos de inyección profunda y cómo proteger las fuentes de agua potable bajo el agua, visite la sección Control de inyección submarina del sitio web de la EPA.