Antes de que los cohetes lunares Apolo fueran a 24,000 mph, viajaban a menos de 1 mph en la plataforma de lanzamiento

Sep 04, 2023

Kevin Spear/Orlando Sentinel

Los rastreadores han llevado cohetes Apolo y transbordadores a las plataformas de lanzamiento y se espera que transporten la próxima generación de cohetes de la NASA.

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Los rastreadores han llevado cohetes Apolo y transbordadores a las plataformas de lanzamiento y se espera que transporten la próxima generación de cohetes de la NASA. El veterano conductor de orugas, Sam Dove, se para cerca de uno de los motores gigantes que impulsan una oruga.

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Los rastreadores han llevado cohetes Apolo y transbordadores a las plataformas de lanzamiento y se espera que transporten la próxima generación de cohetes de la NASA. Este es el veterano conductor de orugas Sam Dove.

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La NASA comenzó a mover el transbordador Discovery en mayo de 2006. Se trata de un cohete transbordador transportado por una oruga.

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Los rastreadores han llevado cohetes Apolo y transbordadores a las plataformas de lanzamiento y se espera que transporten la próxima generación de cohetes de la NASA. Cada uno de los zapatos que se muestran aquí pesa una tonelada.

La carrera lunar se ganó con cohetes una docena de veces más rápidos que una bala.

Pero antes del despegue, la nave espacial Apolo tomó un viaje más lento que un paseo perezoso. Fueron llevados a la plataforma de lanzamiento por una máquina legendaria llamada oruga.

Los rastreadores eran mulas que bebían diesel al servicio de los pura sangre de oxígeno líquido.

E incluso medio siglo después, las enormes máquinas están preparadas para seguir siendo una parte central del programa espacial de la nación y dar servicio a nuevos cohetes en las próximas décadas.

"El viaje a cualquier lugar comienza aquí mismo en este rastreador", dijo Sam Dove, conductor veterano de los transportadores.

Los elegantes cohetes Saturno V que impulsaron las cápsulas Apolo a la órbita eclipsaron a los rastreadores. Los cohetes eran faros blancos; los rastreadores tenían una gran mancha de grasa negra.

Pero mientras los Crawlers 1 y 2 transportaban las naves lunares desde su garaje en el centro espacial hasta las plataformas de lanzamiento junto a la playa a cuatro quintas partes de una milla por hora, la asamblea completa tenía una altura imponente de 40 pisos.

"Te atrajo la magnitud de esto", dijo Jim Ogle, ingeniero eléctrico, cuya carrera continuó a través del programa de transbordadores. "Todo era tan gigantesco, tan colosal".

Después de que terminaron las misiones lunares, los rastreadores, cada uno con un peso de más de 6 millones de libras, fueron reacondicionados para transportar transbordadores a sus plataformas. Y ahora una de las máquinas transportará la próxima generación de cohetes con destino a Marte.

El Crawler 2 transportará el emergente Sistema de Lanzamiento Espacial, el cohete más poderoso del país hasta el momento, para nuevos viajes a la Luna, Marte y más allá.

"Nos estamos acercando al límite", dijo John Giles, gerente de orugas de la NASA, sobre la capacidad de la máquina.

Las cargas de Saturn, incluida su plataforma de lanzamiento, pesaban hasta 12 millones de libras, casi lo mismo que las cargas de los transbordadores. Las cargas del SLS pesarán 18 millones de libras.

"Cuando pones tanto peso sobre él, todo se dobla y se flexiona. Es como si el rastreador estuviera vivo", dijo Dove. "Pero está hecho para hacer eso".

Vehículos terrestres más grandes y pesados ​​han viajado por la Tierra para la minería. Pero el peso de un rastreador sugiere ciencia ficción.

Las cuatro esquinas de una oruga están soportadas por pares de orugas similares a una excavadora. Cada una de las ocho pistas tiene 57 zapatos. Cada zapato mide 7,5 pies de largo, 1,5 pies de ancho y pesa 1 tonelada.

En cada uno de los intestinos del rastreador hay dos motores principales del tamaño de las locomotoras o los barcos. Encienden los generadores que alimentan la electricidad de CC a 16 motores de 375 caballos de fuerza cada uno.

El consumo de combustible es lo contrario de millas por galón; los rastreadores queman 165 galones por milla.

Los rastreadores no son toros en una tienda de porcelana; pueden navegar dentro de una fracción de pulgada, utilizando la guía láser, para recoger o dejar un cohete.

"Puedes hacer que el rastreador vaya bastante rápido y puedes hacerlo tan lento que apenas puedes decir que se está moviendo", dijo Dove. "Pero eventualmente se moverá una pulgada".

La hoja informativa de la NASA dice que la velocidad máxima de un rastreador es de 2 mph.

"Tiene el poder de hacer eso, pero nunca, nunca vas a hacer eso", dijo Dove. "Si pudiera alcanzar hasta 2 mph por hora, sus cinturones [parecidos a una excavadora] estarían golpeando, estaría saltando. Es genial decir que puede hacerlo, pero nunca irá tan rápido. Usted no No quiero romper nada".

La velocidad estándar para la entrega de un transbordador, dijo Dove, era de 0,8 a 0,9 mph, y más lenta al atracar o tomar una curva. No se ha decidido qué tan rápido, o lento, viajará el rastreador para los nuevos cohetes.

A finales de este año, Crawler 2 llevará una estructura de lanzamiento SLS apilada con bloques de hormigón, con un peso combinado de 18 millones de libras. Eso está destinado a simular la carga de un cohete SLS.

Se espera que el rastreador pase la prueba, dijo Dove.

"Los rastreadores se diseñaron hace unos 50 años", dijo. "Y todavía llevan cohetes más pesados. No es vanguardista, pero es probado y verdadero".

Menos seguro es qué le hará el peso sin precedentes a las carreteras del centro espacial.

Los caminos a las plataformas de lanzamiento parecen toscos y están cubiertos con rocas de río. Pero fueron obras de ingeniería construidas a través del terreno costero y pantanoso. Los constructores excavaron varios pies de suelo fangoso, reemplazándolo con grava y rocas más resistentes.

Durante medio siglo, los vehículos de oruga registraron más de 5,000 millas, principalmente en esos tramos de carretera que apenas miden 4 millas de largo.

Tan confiables como se han vuelto, las máquinas gigantes no fueron la primera opción de la NASA hace tantos años cuando la agencia estaba tratando de descubrir cómo mover los cohetes Apolo desde su edificio de ensamblaje a las plataformas de lanzamiento.

En 1961, los líderes de la NASA debatían si cavar un canal enorme para lanzar cohetes en barcazas o construir un sistema ferroviario masivo para la tarea.

A principios de 1962, la agencia comenzó a estudiar las palas gigantes utilizadas en las minas de carbón de los Apalaches. Un equipo de la NASA visitó Paradise, Kentucky, para observar una pala Bucyrus-Erie en acción.

Finalmente, Marion Power Shovel Co. de Ohio ganó el trabajo de construir orugas.

Los rastreadores tuvieron problemas mecánicos en el camino para volverse operativos. Los rodamientos fallaron durante las pruebas a mediados de 1965, dejando moliendas de bronce y acero en la estela del rastreador. Sus sistemas de dirección también requerían un fortalecimiento significativo.

El 25 de mayo de 1966, un "transportador gigante" llevó una maqueta de un cohete Saturno desde el edificio de ensamblaje de vehículos del centro espacial hasta la plataforma de lanzamiento A.

Eso fue cinco años después de que el presidente Kennedy dijera: "Creo que esta nación debería comprometerse a... llevar a un hombre a la luna y devolverlo sano y salvo".

En agosto de 1967, un oruga arrastró el primer Saturno para la misión no tripulada Apolo 4.

"Cuando finalmente se ensambló, el transportador de orugas no habría ganado ningún premio por su belleza", escribieron los historiadores de la NASA en "Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations".

"Desde la distancia parecía un sándwich de acero sostenido en las esquinas por tanques de la Primera Guerra Mundial", observaron los escritores.

La NASA actualizó los rastreadores con el tiempo, incluidos nuevos controles digitales, cojinetes más robustos y una ventilación más potente.

Pero transportar un cohete sigue siendo una maravilla en cámara lenta.

La tarea requiere una cuadrilla de 20 a 30 personas que caminen junto al rastreador, trabajen en las salas de control y mecánica y tomen descansos en los camiones que los siguen. La excursión de casi 4 millas hasta la plataforma de lanzamiento dura unas ocho horas y generalmente se realiza de noche.

"Parece que todo funciona mejor", dijo Dove. "Hay menos viento por la noche. La humedad es diferente y hay menos posibilidades de lluvia. Es un poco más seguro".

Por lo general, el viaje transcurre sin incidentes, pero los rastreadores confiables durante mucho tiempo aún exigen respeto de sus operadores.

"Si eres tan arrogante que crees que sabes todo sobre lo que este chico malo va a hacer", dijo Dove, "solo lo estás pidiendo".

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Esta historia es parte de la "Cuenta regresiva para el Apolo 11: El primer alunizaje" de Orlando Sentinel: 30 días de historias que conducen al 50.º aniversario de los históricos primeros pasos en la luna el 20 de julio de 1969. Más historias, fotos y videos en OrlandoSentinel .com/Apolo11.

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