Análisis: Boeing y Northrop enfrentan obstáculos en la comercialización del cohete insignia de EE. UU.

Apr 30, 2023

[1/3] El cohete lunar de próxima generación de la NASA, el cohete Space Launch System (SLS) con su cápsula de tripulación Orion colocada en la parte superior, se muestra en su plataforma de lanzamiento mientras se prepara para el lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU., el 12 de noviembre. , 2022. REUTERS/Joe Skipper/Foto de archivo

WASHINGTON, 7 jun (Reuters) - Los planes de la NASA de entregar su cohete insignia a los contratistas Boeing (BA.N) y Northrop Grumman (NOC.N) para encontrar más compradores y reducir los costos enfrentan grandes obstáculos gracias a la escasa demanda incluso de la Pentágono y una red de proveedores en expansión.

La agencia espacial de EE. UU. sigue adelante con los planes para entregar la propiedad del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) a una empresa conjunta de Boeing-Northrup en los próximos años, con el objetivo de reducir a la mitad el precio del cohete, estimado en $ 2 mil millones. Pero encontrar un mercado para un cohete gigante y costoso promete ser difícil, ya que el Departamento de Defensa de EE. UU. (DoD), visto como un cliente potencial, muestra poco interés.

"Es una capacidad en este momento que nosotros, el Departamento de Defensa, no necesitamos", dijo en una entrevista el coronel Douglas Pentecost, un alto funcionario de adquisición de cohetes de la Fuerza Espacial del ejército de EE. UU. "Tenemos la capacidad que necesitamos al precio asequible que tenemos, por lo que no estamos tan interesados ​​​​en una asociación con la NASA en el sistema SLS".

Como una empresa comercial, el SLS podría enfrentar otros desafíos, incluida la competencia de cohetes más baratos y reutilizables como Starship de SpaceX de Elon Musk y New Glenn de Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos. El SLS no es reutilizable.

El SLS es una vista impresionante, se asemeja a un inmenso dardo mientras se eleva tan alto como un edificio de 32 pisos en la plataforma de lanzamiento. Pero solo ha servido a la NASA. Su primer y único uso hasta ahora fue en noviembre pasado cuando se lanzó con éxito desde Florida como parte del programa Artemis de la NASA que tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la luna en 2025.

La visión SLS de la NASA tiene sus escépticos.

"No veo que el costo baje en este punto para ser competitivo, solo dada la historia y lo desafiante que es construir un cohete", dijo Cristina Chaplain, ex subdirectora de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), la brazo investigador del Congreso de los Estados Unidos.

"Incluso cuando estabilizan la producción, no veo que tengan la línea de fábrica que se necesita para ese tipo de cosas", agregó Chaplain, quien dirigió las auditorías de SLS de la GAO.

La falta de fechas de lanzamiento del SLS en medio de una acumulación de misiones del programa Artemis en los próximos años es otro obstáculo, incluso si hay demanda del cohete más allá de la NASA, dijo Chaplain.

Actualmente, la NASA administra la producción de SLS, con Boeing y Northrop como sus principales contratistas, cada uno de los cuales tiene contratos en virtud de los cuales la agencia espacial asume los costos de demora. Los ejecutivos de Boeing y Northrop se negaron a discutir los planes para reducir los costos de SLS en virtud del contrato comercial propuesto. Boeing dijo que el acuerdo potencial aún se estaba negociando con la NASA.

El objetivo sería que las dos compañías vendieran el cohete a otros clientes por primera vez, después de su década de desarrollo y su exitoso debut en 2022, dijeron funcionarios de la NASA. Eso permitiría a la NASA liberar su presupuesto y personal para otros programas bajo Artemis.

"Si pueden venderlo, ellos (Boeing y Northrop) obtienen más flujo a través de la fábrica, lo que reduce nuestro costo de ingeniería recurrente", dijo en una entrevista Jim Free, jefe del ala de exploración espacial de la NASA que supervisa el programa Artemis. "Hemos pensado en un mapa para llegar allí, necesitamos que participen, que estén de acuerdo con ese mapa".

Los funcionarios de la NASA dijeron que una parte clave del plan es encontrar nuevos clientes, que podrían incluir al Pentágono o actores comerciales.

Pentecost de la Fuerza Espacial dijo que Boeing ha estado en conversaciones con funcionarios de defensa de EE. UU. para explorar la oferta de SLS en la competencia de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional de Fase 3 del Pentágono, un programa de adquisiciones que se espera compre miles de millones de dólares en lanzamientos de múltiples compañías. Si bien el SLS cumple con los requisitos del Pentágono, su lenta tasa de producción "probablemente no lo haga", agregó Pentecost.

Boeing ha dicho que SLS funcionaría bien para ese programa, pero dijo a Reuters que la compañía "no lo está buscando activamente" en este momento.

Los funcionarios de la NASA han reconocido que no será fácil exprimir el programa SLS de aproximadamente $ 23 mil millones, su vasta red de proveedores y una fuerza laboral de miles de empleados de agencias y contratistas en un contrato más barato y administrado de forma privada. Boeing ha dicho que el programa SLS ha creado 28.000 puestos de trabajo.

La NASA quiere un cohete SLS producido anualmente para Artemis y planea comprar cuatro lanzamientos SLS de Deep Space Transport, la empresa conjunta Boeing-Northrup, después de la quinta misión. El acuerdo incluye una opción para comprar cinco lanzamientos más.

Convencer a unos 400 proveedores en 46 estados de EE. UU., que ya luchan contra el aumento de los costos laborales, para aumentar la producción y la dotación de personal sería otro problema, según Amit Kshatriya, jefe de la nueva oficina de la Luna a Marte de la NASA, formada en marzo para administrar la agencia Artemis y estrategia SLS.

Incluso si Boeing y Northrup no logran los objetivos de reducción de costos de la NASA, la agencia aún planea presionarlos para que reduzcan los costos, dijo Kshatriya.

"No podemos simplemente esperar y esperar que todas estas respuestas sean parte de esta adquisición", agregó Kshatriya.

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